– Ах, нет, Вы неверно поняли. Меня окружают ненадежные подчиненные. Вы, вероятно, даже сможете мне посочувствовать: мои солдаты не столь дисциплинированы, как Ваши. Они молоды, в конце концов, и у них бурлит кровь. Возможно, для того, чтобы проникнуть внутрь, им потребуется час. Возможно, минут десять. Если они войдут на вашу пещерную базу, я сильно сомневаюсь, что хоть один корун покинет ее живым.

– Джептан…

– Полковник Джептан.

– … там две сотни мирных граждан. Старики и дети. Вы что, позволите вашим людям убивать детей?

– Есть лишь один способ остановить их, - с сожалением произнес Джептан, - я должен отдать им приказ о прекращении действий до того, как они достигнут пешер.

– И для этого вам необходимо, чтобы мы капитулировали…

– Да.

– Здесь, - медленно произнес Мейс, - тоже есть мирные граждане.

– Конечно же, есть, - улыбка Джептана стала еще шире. - Граждане, которых вы, Мейс Винду, поклялись защищать ценою собственной жизни. Меня не обхитрить. Не вам, по крайней мере.

Мейс сник.

– Не принимайте это слишком близко к сердцу, генерал. В дежарике частью истинного мастерства является умение своевременно признать поражение, - Джептан аккуратно прокашлялся. - К сожалению, у вас остался единственный вариант: покориться.

– Дайте нам немного времени, - нотки поражения сквозили в голосе Мейса. - Мы… мы должны обсудить это все…

– Ах, время. Конечно. Столько, сколько пожелаете. Ведь все же зависит не от меня, не так ли? Мои саперы достаточно, скажем так, талантливые люди. Они могут закончить подкоп в любой момент. Будет… мм-м… несколько иронично, если вы сдадитесь слишком поздно и не успеете спасти все те невинные жизни…

– Я понимаю, - подавленно произнес Мейс - Я свя-. жусь с Вами на этой же частоте.

– Жду с нетерпением. Игра с Вами была удовольствием для меня, мастер Винду. Конец связи.

Изображение на огромном экране-стене потухло. Тишина заполнила комнату.

Депа неуверенно поднялась на ноги:

– Мейс… - ее надтреснутый голос был наполнен страданием и болью. Она опустила голову и сжала челюсти, заставляя себя подняться одной лишь силой воли. - Мейс, мы не можем позволить ополчению убить этих людей. Уничтожить твой народ.

– Мой народ, - ответил Мейс Винду, - это джедаи.

Он поднял голову и почему-то совершенно не выглядел проигравшим:

– Ник.

Ник Росту оторвался от панели, над которой он склонился вместе с парой солдат. Глаза его блестели.

– Мы его засекли! Министерство юстиции. Отловили его же собственными мерзкими спутниками!

Депа, казалось, была ошарашена. Лицо Кара Вэстора растянулось в усмешку хищника. Мейс кивнул:

– Депа. Пора сражаться. Достаточно ли ты сильна? Она провела рукой перед лицом, и на одно мгновение ее взгляд вновь стал тверд. Но затем она осела, удержавшись одной рукой за стол, а другой схватившись за лоб:

– Я… думаю, да, Мейс… но это слишком… слишком… здесь слишкомНевероятная усталость в ее голосе воткнула невидимый нож в живот Мейса,

– Ясно. Оставайся здесь.

– Нет… нет… Я могу сражаться.

– Может быть, ты и можешь. А я вот не смогу сражаться, когда ты все время будешь на грани обморока. Ты остаешься. Это приказ.

Мейс отвернулся:

– Ник, ты со мной. Приведи Шрам и встретимся у ТЖ.

Ник рванул к двери, затем резко затормозил, развернулся, не слишком успешно попытаясь отсалютовать, при этом глупо ухмыльнулся:

– Извините, забыл.

Мейс ответил на его салют, и Ник исчез в дверях.

– Мейс, - Депа попыталась подойти к нему и протянула руку, словно желая взять джедая за руку прямо через всю комнату. Кар Вэстор тенью вырос позади нее, готовый подхватить ее, если она начнет падать. - Ты не можешь… У тебя нет ни единого шанса… Они подстрелят тебя еще до того, как ты расчистишь взлетную полосу.

– Они не подстрелят меня. Я не собираюсь лететь в воздушном пространстве. Этот ТВК станет самым большим наземным спидером в истории Харуун-Кэла. Ник знает улицы. Он может доставить нас туда, куда нам нужно.

Депа начала падать в сторону ближайшего кресла, Вэстор поймал ее и нежно усадил. Она искренне поблагодарила его и взяла в руки его ладонь, прежде чем обернулась вновь к Мейсу:

– Ты летишь за полковником?

– Он меня не интересует. Меня интересует его компьютер.

– Что ты будешь… - ее веки начали смыкаться, и ей пришлось буквально выдавливать из себя слова. Кар сжал ее ладонь, и на ее губах расцвела полуулыбка, растаявшая в ожоге в уголке рта. - Как ты поступишь… с Джептаном?

Мейс смотрел на них: на Депу Биллабу и Кара Вэстора. Он должен был уходить. Он должен был оставить ее. Должен был позволить ей остаться. С лор пмлеком. Возможно, он никогда ее больше не увидит. Но он не мог заставить себя попрощаться. В конце концов, он смог лишь ответить на вопрос

– Полковник Джептан - опасный человек, - сказал он. - Невероятно опасный. Мне, возможно, придется его убить.

Он нахмурился и наклонил голову в жесте, обозначающем у корунаев пожатие плеч:

– Или же предложить ему работу.

Сумерки. Турболазерные батареи отбрасывали тень размером с дом на пустынное плато пер-макрита. Молчаливые клоны сидели за бронированными щитами противоистребительных сдвоенных и счетверенных турелей. Лишь один звук взрезал вечер: мягкое гудение сервомоторов пушек, поворачивающих вслед за еле заметными в свете заходящего солнца вспышками дроидов-истребителей, до сих пор летающих слишком высоко.

Тихий звук, заглушенный стон боли, отвлек Мейса от изучения предполетного листа ТВК. Шрам боролась с ремнями безопасности в сиденье навигатора: ее плотно забинтованные раны не позволяли ей дотянуться до управления. Лицо ее было настолько бледным, что веснушки буквально блестели, выделяясь на общем фоне, а на повязках вокруг ее груди виднелось кровавое пятно. - Позволь мне, - Мейс подтянул ремни и пристегнул ее. Он нахмурился, глядя на кровь на ее повязках. - Когда это произошло?

Шрам пожала плечами, стараясь не смотреть дже-даю в глаза:

– Во время прыжка, наверное. У перевала.

– Тебе следовало сказать об этом.

Она оттолкнула прочь его руки и занялась проверкой оружия:

– Я - порядок. Сильная девушка я.

– Я знаю, Шрам. Но твои раны…

– Нет времени на раны у меня, - она кивнула куда-то вверх, за овальный вырез, оставленный световым мечом в ветровом стекле. Далеко над городом в лучах садящегося солнца рой дроидов-истребителей исполнял невероятно сложный танец. - В опасности люди. Люди, которых люблю я. Раны пусть будут потом.