– Его не раскололи, – снова огорошил меня мужчина. – Скорее, аккуратно изъяли одну из частей. Причем с полного согласия ваших богов и при непосредственном участии их основных помощников.

– Айри и шейри?

– Да.

– Но зачем? – непонимающе нахмурилась я. – Для чего потребовались такие сложности?

– Вам знаком термин «Игра», леди? – внимательно посмотрел на меня повелитель.

Я вздрогнула и подняла от пола неверящий взгляд.

– Неужели вы?..

– Нет, – качнул он головой. – В Игру было предложено вступить одному из моих предков. Очень и очень давно. Как вы понимаете, предложение было сделано богами, и отказаться от него оказалось нелегко. Мой предок на тот момент был довольно посредственным магом, при этом, к несчастью для себя, еще и верующим. Поэтому, разумеется, не посмел сказать «нет» своему богу.

– Айду или Аллару? – уточнила я, уже начиная понимать, что к чему.

– Не суть важно. Главное, что очередная Игра началась, а в итоге мой предок оказался на перепутье.

– Выбор… – невесело усмехнулась я.

Повелитель остро на меня взглянул.

– Судя по всему, вам знакомы правила, леди. Тогда я не буду вдаваться в подробные объяснения и говорить о причинах.

Я только кивнула. Конечно, зачем повторяться, если совсем недавно я сама прошла этот путь и точно так же стояла на перепутье, мучительно раздумывая над тем, чью сторону принять. Айд… Аллар… сделать выбор в чью-то пользу было так заманчиво, что мне сразу почудилась ловушка. И в результате мой выбор оказался совсем иным. Причем это случилось настолько неожиданно для богов, что меня за это даже не наказали. Вернее, впоследствии меня за это просто-напросто убили, потому что иного пути на тот момент для нас с Лином просто не было, а вот затем произошло нечто такое, с чем даже богам пришлось смириться. И во что даже довольно долгое время было очень сложно поверить.

– Что произошло? – спросила я, ощутив мимолетное раздражение собеседника, вызванное неприятными воспоминаниями.

– Мой предок был вынужден выбирать между Светом и Тьмой, леди, – сухо сообщил повелитель. – При этом Свет обещал ему вечную славу в обмен на жизнь, а Тьма – вечную жизнь в обмен на его душу.

– Сложный выбор, – согласилась я, гадая про себя о том, насколько тот маг был близок к тому, что впоследствии удалось совершить мне и Георсу. – Судя по всему, ваш предок решил исходить из собственных интересов и, будучи припертым к стенке, принял нестандартное решение? Которое, вероятно, очень не понравилось его богу? Или, возможно, сразу обоим богам?

Еще один проницательный взгляд в мою сторону.

– В вашем мире остались какие-то сведения на эту тему, леди?

– Ни малейших, – с готовностью откликнулась я. – Боги не любят, когда смертные узнают об их просчетах.

– Тогда что же заставило вас сделать такое предположение?

– Интуиция, сударь, – улыбнулась я. – И тот факт, что история всегда повторяется, хоть и с другими героями.

– Потом вы расскажете мне об этом, – безапелляционно заявил мой собеседник, на мгновение недобро сверкнув глазами, но почти сразу успокоился и продолжил: – Что же касается моего предка, то он действительно сделал необычный выбор и пожелал выйти из Игры…

– Плохая идея, – я неодобрительно покачала головой. – Полагаю, боги были категорически против?

– Это решение стоило ему дара и, в конечном итоге, жизни. Но благодаря тому, что в те времена и боги, и их первые создания были гораздо ближе к смертным, чем сейчас, у этого решения нашлись… скажем так, сторонники.

– Скорее, сочувствующие и заинтересованные лица, – снова пробормотала я. Но повелитель все равно услышал и, помедлив, согласно наклонил голову.

– Вижу, вы действительно немало знаете, леди. Но сейчас еще не моя очередь отвечать на вопросы. Поэтому мы опустим этот момент и вернемся к нему позже.

Я снова кивнула. Что ж, это справедливо: против обмена информацией я ничего не имею против. До тех пор, разумеется, пока чужие интересы не начинают пересекаться с моими собственными или пока их обладатель не превращается из обычного собеседника в настойчивого дознавателя. Господин да Миро бы подтвердил.

– Что же произошло дальше, сударь? – вежливо осведомилась я, всерьез обеспокоившись последствиями. – Игра была прервана?

Повелитель усмехнулся.

– Нет. Она просто закончилась. Потому что без главного Игрока потеряла всякий смысл. Богам пришлось искать нового претендента на проигрыш и признать, что на этот раз у них ничего не вышло.

– А ваш предок? Насколько я поняла, он все-таки сохранил жизнь?

– Ненадолго. Да и то – лишь для того, чтобы вместе с дружественными ему айри и одним из шейри вывести подвластную ему территорию из-под внимательного взора всех трех богов.

Я удивленно кашлянула.

– Простите, сударь… вы сказали «дружественные» айри и шейри? Я не ослышалась?

– Возможно, я оговорился, – тут же исправился повелитель. – Скорее, это были айри и шейри, разделяющие его интересы и не отказавшиеся внести посильный вклад в осуществление его задумки.

– Значит, ваш предок захотел уйти, – задумчиво обронила я, пытаясь представить, как это могло произойти и почему боги вообще такое допустили. – Полагаю, он долго к этому готовился, сударь? И подпустил к себе айри и шейри лишь когда изменить ничего уже было нельзя?

Мужчина кивнул.

– Он потратил на подготовку больше десяти лет. И насчет айри вы тоже не ошиблись. Глупо было бы доверять созданиям Аллара, если известно, что любой из них может стать вместилищем для Его сущности.

– От Айда тоже шила в мешке не утаишь, – не согласилась я. – Как вашему предку удалось так долго сохранять свои намерения в тайне?

– Игроки неприкосновенны, – усмехнулся он. – И до определенного момента сохраняют некоторую независимость от богов. Разве вы этого не знали?

– Забыла, – досадливо поморщилась я. – Но не исключаю, что в прошлом боги давали своему избраннику несколько больше времени на самоопределение, чем сейчас. И объясняли правила до того, как отпустить поводок. В чем же заключалась помощь айри и шейри, сударь? И, если не секрет, не подскажете, сколько их было? Признаться, мне несложно поверить, что кто-то из ангелов или демонов встал на сторону человека, но я с трудом допускаю мысль, что их было настолько много, что с этим фактом пришлось смириться даже богам.

– Их было двое, леди. Один айри и всего один шейри, причем не самого высокого уровня. Тем не менее вместе они смогли сделать так, чтобы выбранный участок земли оказался вырван из привычного мира и целиком перенесен в пространственно-временной карман. А затем они накрыли его мощным ограждающим заклятием, которое мы называем Куполом, для того, чтобы больше ни один маг и даже бог не сумел сюда проникнуть.

Я непонимающе моргнула.

– Вы хотите сказать,