– Да. Убей он меня сейчас, и ему никогда не видать короны. Чакарат – единственный шанс для моего беспутного сына получить власть законно.

Я не стал больше медлить, решительно прошел через всю комнату и вышел за дверь.

Мне открылся довольно широкий, светлый, обшитый белым деревом коридор. У порога сидел одетый в зеленую рубаху и короткие бриджи паренек и, сверкая босой ногой, тщательно втирал белесый крем в длинный коричневый сапог, уютно лежавший на янтарном полу. Второй сапог, видимо, уже прошел такую подготовку и теперь, жирно блестя, красовался у доблестного стража на другой ноге.

Изумленно уставившись на меня, он еще несколько мгновений продолжал свое занятие и вдруг резво вскочил. Мои руки дернулись к клинкам, но парень даже не заметил этого движения, умоляюще заглянул мне в глаза и выпалил:

– Друг, постой за меня. Приспичило, сил моих больше нету. – И не дожидаясь ответа, бросился бежать по коридору с зажатым в руке сапогом.

Я запоздало кивнул, озадаченно посмотрел вслед парню и… направился за ним. Вскоре он куда-то свернул, а я, заметив лестницу, ведущую вниз, устремился к ней и через некоторое время уже выходил из дворца.

Площадь, да и сам дворец я представлял себе несколько другими – каменными, величественными. Но сбитое из тонкоствольных деревьев, с узорчатыми башенками здание очень гармонично вписывалось в окружавший его лес, а устланная брусчаткой небольшая площадь перед дворцом просто не могла быть другой. Площадь окружал подступающий лес, где между высокими стволами деревьев прятались небольшие домики Ясирени – столицы Вселесья.

Гонг я увидел сразу и бросился к нему. Обтянутая кожей колотушка висела тут же и очень пригодилась.

Бо-о-ом!

Бо-о-ом!

Сколько раз он приказал ударить?

Бо-о-ом!

Заслышав за спиной рокот, я обернулся и обомлел. Еще мгновение назад пустая площадь уже пестрела от рыжих, черных, белых голов. Тысячи глаз зачарованно уставились на меня. Наконец густой звук гонга рассеялся, и в наступившей тишине из толпы вышел низкорослый бородатый мужчина с длиннющими, давно седыми, нечесаными космами, одетый в белые просторные штаны и такую же рубаху.

– Что тебе нужно, чужеземец? Зачем ты созвал нас сюда?

Я помолчал, собираясь с мыслями, оглядел ожидающую ответа толпу и с надеждой покосился на дворец. Да где же они там?

– Меня попросил король Шарид. Его старший сын решил вызвать его на поединок за корону, а младший принц вызвал на поединок брата. Возможно, я путано объясняюсь, но, если честно, забыл слово… Из-за которого весь сыр-бор…

– Ты душевнобольной? – Из зароптавшей толпы вышел еще один, высокий, одетый в потертую кожу лысый здоровяк. – Сначала ты созвал весь город на Чакарат. Затем ты говоришь, что наш король вызвал на бой дух своего отца?

– Какой дух? Король Шарид жив и здоров, чего и вам всем желает! – рявкнул я, пытаясь перекричать заволновавшихся жителей, и даже снова врезал по гонгу. Это возымело действие, но ненадолго. Абсолютную тишину смог возродить лишь негромкий голос Шарида:

– Я жив, и я снова с вами, мой народ!

Я облегченно выдохнул. Вовремя!

Толпа расступилась, создавая живой коридор, по которому, держа на цепях двух пантер, прошествовал в центр площади властитель Вселесья.

– Я был в плену. Король Сайрус захватил меня во время последнего паломничества к Горе Снов, но благодаря решительности принца Зарина сегодня я был освобожден.

Секунду стояла гробовая тишина, а затем раздались выкрики:

– Но кронпринц сказал, что тебя больше нет под небом Адирана!

– Совет старейшин уже выбрал Фаритха новым владыкой Вселесья!

– Совет старейшин не знал, что ты жив!

– Мы уже принесли в твою честь жертвенной крови животного рода Фарияда!

– Знаю. – Тихий голос Шарида вновь заставил всех замолчать. – Но я вернулся, и лишь для того, чтобы свершился истинный выбор нового правителя. Я объявляю Чакарат. Все, кто желает испытать удачу, подойдите ко мне.

Вопреки ожиданию испытать удачу никто не торопился. Толпа отхлынула от короля, но расходиться не спешила. Наоборот, сгрудившись у границ площади, жители образовали живую преграду. Наконец к нам подошел угрюмый немолодой мужчина, поклонился королю и встал поодаль, а за ним, к моему удивлению, вышла довольно молодая женщина.

– Назовитесь, – приказал Шарид.

– Каруг из клана Белых волков, род Замира. – пробасил искатель счастья.

– Нарина. Но я не соискательница короны. Я колдунья рода Фарияда. После твоего исчезновения исчезла и старая Фатьма. Я попросилась служить кронпринцу, и старейшины избрали меня.

Ее слова меня насторожили. Конечно, глупо подозревать всех и каждого, но… довольно странное она выбрала время, чтобы проситься на место опять-таки исчезнувшей колдуньи. Видимо, сомнения мучили и Шарида, но, не показав и виду, он бросил на меня быстрый взгляд и кивнул.

– Да. Колдуньи обязаны следить за ходом поединка, чтобы не допустить смертельного исхода, а после записать имя избранного богами в Летопись судьбы.

– Я прослежу. Не сомневайтесь. – Колдунья низко поклонилась, но, как мне показалось, только затем, чтобы скрыть улыбку.

Шеркх! А может, мне это действительно померещилось? Еще бы! Я забыл, когда спал! Обряд слияния, затем новости, явно не способствующие сну. Еще не то померещится!

Меж тем Шарид снял ошейники с пантер и объявил:

– Фаритх, Зарин и Каруг. Тот из вас, кто останется на ногах, сразится за корону со мной.

В следующий миг дворцовая колдунья пробормотала знакомые мне, довольно простые заклинания магического щита, которые должны были защитить зрителей и нас с королем, оставшихся стоять у гонга, от когтей и клыков разъяренных перевертышей.

Каруг сменил ипостась, превращаясь в огромного белого волка, и бой начался.

Звери какое-то время ходили по кругу, не сводя один с другого внимательного, изучающего взгляда. Наконец одна пантера не выдержала и, сделав обманное движение, повисла на черном загривке другой кошки. Та рявкнула, полоснула когтями обидчика, и черную шкуру окрасили ярко-алые полосы. Волк, прижав уши, внимательно следил за короткой схваткой и, словно получив сигнал, прыгнул на раненого. Три гибких тела сплелись в один огромный ком и, яростно рыча, принялись оголтело рвать друг друга.

Интересно, какая из этих пантер Зарин?

Вдруг раздался визг, и белая зверюга осталась лежать, неестественно вывернув голову. В толпе горожан раздались одобрительные выкрики. Я подошел к королю.

– Они радуются смерти?

Шарид усмехнулся.

– Они радуются скорой развязке дела. Ведь после Чакарата начнется угощение, которое будет длиться два дня.