* * *

Кир и Скрипач приехали в первом часу ночи. Марк хотел пойти с ними, но его вызвали, и он с великим сожалением покинул их компанию – ему, конечно, тоже интересно было узнать, чем всё кончится.

– Цирк с конями, – констатировал Скрипач, когда они вошли в квартиру. – Но Марк – это нечто. Десять процентов скидки выбил. Наплёл с три короба – что лхус, оказывается, его пациенту нужен, причём именно как лекарственное растение.

– Ну, вообще-то он тонизирует, конечно, но я бы не назвал его лекарством, – заметил Фэб.

– Тебя не спрашивали, – огрызнулся Скрипач.

– Извини.

Они всё ещё хамили. Но уже гораздо меньше, чем раньше…

– Рыжий, заваришь? – спросила Берта.

– Конечно. Они ещё и чайник дали, и чашку. Как бонус. Мы взяли тот, что подешевле, но всё равно… – Скрипач зажмурился. – Если не получится, мы через месяц поедем работать сборщиками.

– Мы в любом случае через месяц поедем работать сборщиками, – возразила Берта.

– Ты не поедешь. У тебя работа тут, – строго сказал Скрипач. – И нога.

– Да как же, не поеду. Отпущу я вас одних на полгода, дожидайтесь…

– Как там дела? – поинтересовался Кир.

– Он немного подремал, но проснулся сам где-то через час, – отрапортовал Фэб.

– Спрашивали?

Фэб кивнул.

– И что?

– То же самое.

– Ясно. Ладно, пошли к нему.

– Давайте минут через пять, чтобы заварился и хоть немного остыл, – попросил Фэб. – Перестояться не успеет, будет в самый раз.

Скрипач искоса глянул на него. С неприязнью. Дёрнул плечом.

– Тут и без тебя знают, как заваривать, – проворчал он. – Эксперт выискался. По всем вопросам…

– Рыжий, не заводись, – попросила Берта. – Не надо сейчас.

– Малыш, я не завожусь, меня просто бесит, когда, не спросясь, лезут не в своё дело. Хорошо, проехали. Ребят, будем надеяться, что получится.

– Что нам ещё остается, – тихо произнёс Ри.

В комнате снова был полумрак, всё тот же приглушённый свет. Джессика, что-то читавшая с терминала, при их появлении подняла голову.

– Он ещё раз спрашивал, – сказала она. – Сам.

– Сам? – переспросил Фэб.

– Да, сам. Минут пятнадцать назад. Ит, ребята привезли рибир, – позвала она. – Давай мы поможем тебе сесть, хорошо?

…Они сумели купить сто граммов ягод рибира – на две заварки. Кир использовал половину, на всякий случай решив пока не трогать вторую. Мало ли что. К ягодам прилагался специальный чайник с двумя внутренними ёмкостями, разделёнными сетчатой стенкой, и две конусовидные белые чашечки – судя по всему, какой-то набор, причём явно очень дешёвый. И эти наивные разумные ещё спрашивают, откуда у транспортников такие деньжищи?! Почему бы им не быть – при таких ценах на простые вещи? Перемещение чего бы то ни было из одного места в другое – самый выгодный бизнес во вселенной… и транспортники об этом прекрасно знают. Дороги стоят дороже даже, чем войны…

Скрипач на всякий случай придерживал чашку, которую вложил Иту в руку, но оказалось, что этого не требуется – неспешно, словно во сне, тот поднес чашку ко рту и отпил глоток.

А потом закрыл глаза и, кажется, замер.

Все ждали.

– Это не наш сбор, – едва слышно, медленно сказал Ит. – Наш – полудикий, он немного горчит, зато пахнет совсем иначе, совсем… Возможно, дело в воде, но ведь у нас так и не получилось с тобой разобраться с этим. Всегда не хватало времени… и всегда совесть не позволяла смотреть им в глаза. Может быть, теперь станет иначе… наверное, так будет лучше… Мне кажется, что мы хоть немного, но искупили свою вину. Жалко только, что сюда, в предгорье Эстена, мы больше не вернёмся… слишком мало времени…

Ри открыл рот, чтобы что-то сказать, но Фэб остановил его взмахом руки – молчи, мол! Подожди.

– Тебе ведь тоже нравится наш сбор, да? Ягоды мельче, но вкус у них настолько сильный, что можно заварить, а потом перемолоть ягоды и испечь с ними печенье. – Он слабо усмехнулся. – Сколько мы забрали? Пять килограмм? Если будем экономить, на год хватит. Больше нам и не нужно… – В голосе звучала спокойная усталая печаль. – Всё уже решено. Итог. Очень плохой итог, правда?

– Как тебя зовут? – вдруг спросил Фэб. – Кто ты?

– У меня нет имени, только номер. Я всю жизнь был лишь номером.

– Номером? – потрясённо переспросил Ри.

– Конечно номером, Ариан. Ты забыл?

Скрипач судорожно вздохнул, с ужасом взглянул на Ри.

– Лхус совсем плохой, да? – спросил он.

– Нет, Лин. Хороший. Хочешь, попробуй… и спасибо, что принёс. Я что-то… – Чашка в его руке дрогнула. – Ненавижу эту проклятую старость… Ариан, спасибо, что согласился…

– На что? – холодея, спросил Ри.

– Ты же знаешь, на что. Плохо, что под конец жизни мы стали такими чудовищами. – Рука, державшая чашку, задрожала сильнее. – Я очень виноват перед вами двоими… не нужно было брать их в ученики… но они тогда казались такими… светлыми…

Скрипач едва успел подхватить чашку – Ита вдруг тряхнуло, словно ударило током. Он подскочил на кровати, бешено озираясь вокруг себя, в глазах его стоял ужас.

– Что случилось?! – срывающимся голосом крикнул он. – Что…

– Спокойно, – первым опомнился Фэб. – Всё в порядке.

Он сел на кровать, взял Ита за плечи – того колотила дрожь.

– Всё в порядке, – повторил Фэб. – Быстро отвечай на вопросы или продолжай ряд, не задумываясь. Как тебя зовут?

– Соградо Ит… ты же зна…

– Сколько пальцев на руке?

– Пять.

– Вечер, ночь, утро…

– День.

– Зимой бывает…

– Холодно.

– Меня зовут…

– Фэб, перестань! – взмолился Ит. – Да что происходит вообще?!

– Всё действительно в порядке, – Фэб повернулся к остальным. – Можете выдохнуть.

– О, боже, – Скрипач сел рядом с кроватью на пол, запустил руки в волосы. – Секунду, сейчас отпустит…

– Рыжий, ты что? – Ит попытался встать, но Фэб удержал его.

– Ничего, нормально, сердце прихватило. Говорю же, отпускает уже.

– Вы мне скажете, что произошло? – снова спросил Ит.