Скрипнула дверь, открывая Лешей и её спутнику выход на крышу. Белый пушистый снег, обильно укрывавший здание стал синевато-прозрачным и изрядно потяжелел, пропитавшись ледяной водой, неумолимо стремящейся с небес, чтобы разбиться тяжёлыми каплями о землю и бетон. Будь дождь хоть чуточку теплей, местные сугробы стали бы напоминать швейцарский сыр, однако такого эффекта нынче не наблюдалось.

— Там мокро и холодно, — констатировала Броня, не торопясь переступать порог и подставлять непокрытую голову капризной непогоде. — Мы бы замёрзли, даже если бы мы не оставили верхнюю одежду в гардеробе.

— Ты интересуешься, имеется ли у меня должный навык работы с заклинаниями терморегуляции? — уточнил Мец.

— А имеется? — перебила его Лешая.

— Да, но формула не очень экономная, — ответил пан Праведный. — Мне пришлось выводить её самостоятельно.

Слечна Глашек поморщилась. Но не из-за слов о недостатках привычных самоучке заклинаниях, а из-за того неприятного ощущения, которое возникает, если затянуть регулировочный винт корсиканского браслета не до конца. Это ещё не боль, но чувство близкое. Неприятное. То, от которого каждый пожелал бы избавиться.

В следующий момент левый большой палец загнал ноготь аккурат под ноготок мизинца Лешей, и та развернулась, после чего решительным быстрым жестом схватилась за правое запястье пана Праведного. Смеси неудобств от давления зубцов недозатянутого браслета и лёгкой боли в мизинце хватило, чтобы создать и закрепить нужный магический контур.

— От неприятных ощущений до конца не избавит, но организм позаботится о терморегуляции, — пояснила Броня. — Мы, корсиканцы, вообще кладезь информации о не шибко требовательных заклинаний. Но это является моим фаворитом ещё по одной причине.

Девушка обхватила свою левую руку и нащупала большим пальцем точку, где располагалось как можно больше кровеносных сосудов, и добавила:

— Ледяные иголочки холода — это ведь дополнительный источник силы.

Мец поднял бровь, глядя на самодовольную улыбку аватары хтонического божества.

— Мне приходилось видеть убеждённых аскетов, но даже среди них никто столь откровенно не радовался неудобствам.

— Когда альтернативой является боль, неудобства воспринимаешь с радостью, — отмахнулась девушка и шагнула на крышу, где тут же вжала голову в плечики, стоило лишь первой холодной капельке нырнуть за шиворот. — Тот факт, что я вступаю в боль с каменным лицом, будто бы меня не волнует, сколь глубоко впиваются шипы корсиканского браслета мне в плоть, говорит лишь о том, что я умею держать марку. Я — живой человек, Руби. Мне тоже бывает больно и страшно.

— Мой старый учитель — ещё из предыдущей жизни — завещал мне опасаться не тех, кто не испытывает боли и страха, а тех, кого они не останавливают, — Мец на пару секунд замолк, поймав макушкой первые капли ледяного дождя. — И я долго тренировался, чтобы стать одним из них, из тех, кого не остановить тем, чего люди боятся больше всего.

— Тогда тебе стоит отказаться от этой бестолковой бандуры, которую ты таскаешь везде с собой и присоединиться к клубу некромагов-берсерков, — ответила ему Броня, извлекая пистолет из кобуры. — А ещё лучше, если твой меч станет деревянным.

— Вы… предлагаете мне стать вашим учеником? — недоверчиво вопросил молодой человек.

— Ну, да. Я понимаю, что это не так пафосно, как ты привыкла Р-р-руби, — с нажимом произнесла девушка, отводя пальцами в сторону липнущие ко лбу мокрые волосы. — Нет бросков в ноги мастеру с просьбами испытать. И притчи из нашего разговора сделать никакой не удастся. Но я — человек практичный. Я привыкла извлекать из имеющихся у меня ресурсов максимум. Даже не надейся, что тебе удастся спустить свой потенциал в унитаз. Мои жадность, гордыня и лень не дозволят свершиться подобному святотатству.

— В моём случае было бы величайшей глупостью отказаться, — констатировал самоучка. — Но я всё ещё опасаюсь той силы, что живёт у вас внутри.

— А разве её не было бы проще одолеть, используя знания, переданные мной? — усмехнулась Броня и подняла оружие над головой, чтобы, зажав спуск, всего за секунду опустошить обойму.

Шипы покинули ствол оружия со скоростью, достойной пулемётной. Незримыми маленькими снарядами они устремились в небеса, а затем каждый из них полетел по своему маршруту, выискивая место с наибольшей ценой по критериям «удалённость от места выстрела», «удалённость от других шипов» и «близость к газонам». Несложный контур должен был сам распределить снаряды по округе сравнительно равномерно и одновременно с тем незаметно для ока проникшего на территорию больницы террориста.

Мец некоторое время пытался следить за полётом зачарованных шипов, однако даже зная, куда смотреть, он быстро потерял деревянных малюток из виду.

— Вы совершенно не опасаетесь, что я направлю своё оружие против вас?

— Имя-то у тебя какое? — хохотнула Броня. — Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт. Ты единожды уже пожертвовала собой в надежде подать нам знак о готовящейся катастрофе. Отдала свою жизнь в обмен на крохотный шанс спасти жизни других. Не означает ли это, что твой меч обратится только лишь против худшей версии меня?

— Худшей с моей точки зрения, — уточнил молодой человек напряжённым голосом.

— Ей-Форде, Руби! Мне тебя что, уговаривать надо?! — шутливо разозлилась Лешая, закатив очи к небесам, но тут же зажмурилась, когда холодная тяжёлая капля разбилась о кожу рядом с нижним левым веком. — Да?! Нет?! Отмена?! Отвечай!

— Да, — голос Меца прозвучал слегка чересчур взволнованно.

— Вот и чудненько, — слечна Глашек мотнула головой, словно выбравшаяся из воды собака. — А теперь раззявь пошире зенки. Как увидишь что подозрительное, дай знать. Принцесса нас вот-вот покинет.

3.

Даркен проверил отданные Ёлко приказы и остался доволен. «Номер два» лишь перевела все войска и свободных функционеров ковена в боевую готовность и подтянула часть сил поближе к больнице, а также отправила запросы на ввод войск землевладельцу, без разрешения которого пану Маллою придётся ограничить свои аппетиты в вопросах масштабности сражения.

Ёжик не торопилась бросать все ресурсы по наводке Брони, осознавая, что Глашек могла ошибиться или же просто транслировать дезинформацию со стороны коварной Перловки или карфагенянина. Кроме того, не было совершенно никакой гарантии, что враг не готовит разом два теракта, особенно с учётом того факта, что Кюсо-старшим удалось-таки обнаружить одно из мутантских гнёзд на границе Гобоя и Хотски.

А сколько таких гнёзд всё ещё дожидаются своего часа?

И пусть действия Ганнибала выглядели спешными, Даркен предпочитал не питать иллюзий относительно того, кто в текущей ситуации находится в выигрышном положении. Всё могло перевернуться в любую секунду. К примеру пани Хлупа, на чьей территории располагалась предполагаемая цель теракта, вполне могла быть в сговоре с карфагенянином, а то и просто трактовать грядущие события, как попытку рода Маллой расширить зону влияния под прикрытием байки о древнем полководце.