— Завидую вам, почтенная! — усмехнулся Оммер. — Я, например, вовсе не ложился сегодня. Ни около двух, ни около одного… И вообще, советую, чтобы высыпаться, впредь ложиться возле одного.

— А вы пошляк, магистр! — прищурилась магичка.

— На том и стоим, — шутовски раскланялся Оммер.

— А если серьезно? — подал бесцветный голос сидевший с краю мужчина. — Чего ради мы все собрались?

— Не ради чего, а ради кого, — поправил Полукровка. — Но давайте все-таки подождем остальных.

— Араты нет в городе, — сообщила магичка. — Она отправилась в свое поместье и прибудет только завтра к вечеру…

— А магистр Паук Кумар слегка задержался и просит у вас прощения, коллеги, — послышался голос от двери. В зал шагнул знакомый мне председатель Совета со-ректоров. — Как я понимаю, нет только Бэрга Крысодава и…

— Магистр Бэрг уже в курсе дела, — сказал Оммер.

— Отлично! Тогда начнем без него? — Магистр Паук прошел на свое место. — Итак, что вы намерены нам сообщить, Оммер?

— Вы все знаете, что уже много лет Академия ищет хоть какие-нибудь следы Мио Мирона Пятого. Артефакты, учеников… Случилось то, что наши долгие поиски сегодня ночью увенчались успехом. Позвольте вам представить — Слизняк, последний ученик Мио Мирона!

Меня шлепнули между лопаток, заставив выйти вперед, под внимательные взгляды.

— Не может этого быть! — категорически высказался лорд-обвинитель.

— Почему не может, почтенный? «Поисковик» дважды указал на него.

Я стоял, чувствуя себя выставленным на продажу рабом — все взгляды, обращенные на меня, были такими холодными, такими оценивающими…

— Что это за пятно у него на шее? — вдруг промолвила молодая магичка. — А ну-ка повернитесь боком, молодой человек!

— Это не пятно, — поджал губы Оммер. — Это — наша проблема…

— Вижу, что это такое! — Магичка прищурилась.

— Молодой человек, — подал голос лорд-обвинитель, — вы знаете, что это за клеймо?

— Прекрасно знаю, — ответил я.

— Странно, — нахмурился он. — Ваше лицо мне незнакомо, а вот ваш голос… Скажите, мы с вами нигде не встречались прежде?

— Удивительно, — я заставил себя взглянуть прямо на обрюзгшего толстяка, — что вы вспомнили именно мой голос, хотя сами приказывали заткнуть мне рот!

— Когда?

— Семьдесят шесть лет назад, — напомнил тихо. — «Дело о Таширском демоне».

— Так это был ты? — Лорд-обвинитель вскочил. Его многочисленные подбородки и одутловатые щеки затряслись, по лицу пошли бурые пятна. — Почтенный Паук Кумар, здесь находится осужденный преступник, подлежащий смертной казни за…

— За то, что оказался не в том месте не в то время, — перебил я. — За то, что почти помешал осуществлению планов Бэрга Крысодава!

— Это ничего не меняет! Если бы ты не вмешался, тех жертв удалось бы избежать! Арестуйте его! — Лорд-обвинитель почти кричал, топал ногами и брызгал слюной, пока с места не поднялся магистр Паук.

— Погодите, почтенный лорд Ваниш, — негромко промолвил он, и столько силы было в его голосе, что даже я опустил голову. — Вы, видимо, прослушали самое главное. Магистр Оммер утверждает, что этот молодой человек — ученик Мио Мирона! Если это правда, сие обстоятельство в корне меняет дело!

Он внезапно встал и профессиональным жестом размял кисти рук. Я замер. Примерно так же двигал пальцами мой учитель, когда собирался показать какой-нибудь сложный пасс или просто поразвлечь ученика «фокусами». Не сводя с меня пристального взгляда, магистр Паук сошел со своего возвышения, по пути кивнув молодой магичке, которая последовала за ним.

— Прошу также и вас, почтенный Оммер, — негромко промолвил магистр, останавливаясь.

Все трое заключили меня в тесное кольцо. Размяв пальцы, Паук одну руку положил мне на плечо, а другой коснулся плеча молодой магички. Та повторила его жест, только свободную руку положила на плечо Оммера, а тот уже замкнул кольцо, коснувшись ладонью моей шеи.

— Не бойся, — послышался его шепот. — Это всего-навсего испытание. Проверка, действительно ли ты…

Я закусил губу. Не знаю, что и как они собрались проверять, но чувствовал, что сопротивляться не стоит.

— Я готов.

— Нет!

Рука магички дрогнула на моем плече. Магистр Паук посмотрел на что-то позади меня, и я быстро обернулся.

В зал заседаний стремительным тяжелым шагом входил магистр Бэрг.

— Остановитесь! — воскликнул он, вскинув правую руку. — Прекратите это!

— Что — прекратить? — мягко поинтересовалась магичка. — Вы разве уже все знаете?

— Мне достаточно знать, что сейчас вы, почтенные, собираетесь работать с чужой вещью! — заявил Крысодав. — Этот артефакт принадлежит мне. Несколько часов тому назад он был украден из моего личного хранилища, но, по счастью, я успел его найти и пришел сюда, чтобы предъявить на него права!

— О каком артефакте вы говорите, почтенный? — осведомилась магичка тем обманчиво-ласковым тоном, каким имеют право говорить только очень красивые и уверенные в себе женщины.

— Вот об этом, конечно! — Палец ткнул в меня. — Позвольте вам представить, почтенные со-ректоры, последнее творение знаменитого Мио Мирона Зачинщика Пятого! Подойди сюда.

Он похлопал себя по колену. Так подзывают домашнее животное, собаку или хорошо выдрессированную кошку.

— Да, этого молодого человека можно назвать… э-э… творением гения, — кивнула магичка. — Перед вами — его ученик! Мы только что пытались определить уровень его знаний!

— Что? — Крысодав моргнул. — Каких знаний?

— Обычных, — пожал плечами Оммер. — Точно так же, как проверяем всех учеников, представленных их наставниками. Вы сами дважды предоставляли на Совет своих… мм… свои «произведения» и должны знать, как это происходит!

— Вы хотите сказать, что вот это, — в меня опять ткнули пальцем, — что последнее творение гения, последний артефакт, который мы все искали больше семидесяти лет, артефакт, обладающий неимоверной силой и возможностями, — всего-навсего… мальчишка?

— Но-но! — не выдержал я. — Мне двадцать четыре года, и…

— Молчать! — цыкнул на меня Бэрг. — Не забывай, кому ты принадлежишь!

— Принадлежишь? — переспросил, чувствуя, как горло перехватило от сдерживаемой ярости. — Вы все-таки считаете меня вещью?

— А разве нет? — Магистр обращался больше к своим коллегам, чем ко мне. — Вспомните хотя бы, как Мио Мирон носился с идеей реанимировать институт защитников! Как он ухитрялся придать необычные свойства обычным вещам! Вспомните его теоретические выкладки!.. Он потому и оставил свое место в Совете, что хотел в тишине и спокойствии, где-нибудь в глуши, создать-таки артефакт, который утрет всем вам носы! И где гарантия того, что его работа не увенчалась успехом? Я испытывал этого… так сказать, «мальчишку». Он умеет то, что вам и не снилось! И я — слышите, я! — законный владелец этого чуда!