– Ну, – настороженно сказала Настя. – Как?

Похоже, ее подозрения вспыхнули с новой силой. «А сейчас поиграем в допрос», – как говаривал вожатый Сливко, приступая к пыткам воспитанника.

– Это не опасно и не больно, – прибавил я. – Но в первый момент может напугать. Согласны?

Ну, теперь я «успокоил» девочку настолько, что она стала поглядывать на вторую дверь, собираясь, видимо, задать деру.

– Я только подброшу вам маленькую бяку, – решил уточнить. – Не сойти мне с этого места!.. Хочу поглядеть, как она действует.

«И как поведете себя вы», – следовало бы присовокупить.

– Давай… те, – нехотя согласилась Настя, а Леха только кивнул, взволнованно облизнувшись.

– Это неопасно, – повторил я. – Без паники, да? – И кистевым броском зашвырнул на диван сверточек, развернувшийся еще в полете. – Ап!

Хорошо, что обивка светлая, – я сумел разглядеть черный зигзаг, метнувшийся сперва к ногам девочки. Мгновенно она взвилась в воздух, приземлившись на спинку дивана. В следующий миг зигзаг настиг замешкавшегося Леху и сомкнулся на его щиколотке в плотный браслет.

– Ай! – пискнул он и оглянулся на подружку. Кажется, первым ее порывом было ринуться на помощь. Но тут же Настя зыркнула на меня и хладнокровно расселась на спинке, поджав под себя одну ногу и покачивая второй.

– Всё, всё! – сказал я успокаивающе. – Хуже не будет – игра окончена. Теперь можете разглядеть бяку в подробностях.

К слову сказать, меня она не разочаровала – шустра бестия! И Настена вела себя выше похвал. Особенно хорош был второй ее рефлекс, когда в капкан угодил друг. И в ситуации разобралась мигом.

А Леха уже расслабился, сразу поверив мне, – тоже счастливое качество. Присев в позу «мальчика, вынимающего занозу», он с изумлением разглядывал зверя, осторожно трогая колючие чешуйки. Чуть погодя к приятелю перебралась Настя, тоже заинтересовавшись диковинкой.

– Я назвал его шкурником, – сообщил я, наконец подойдя к ним. – Вообще они охотятся сворой, и там главное – не дать им сомкнуться. Водятся в воде, но, может, не только. Лучше всего ловятся на здоровых дураков вроде меня.

Аккуратно подсовывая отвертку, я разомкнул колечко и снял его с Лехиной ноги, двумя пальцами брезгливо стискивая извивающееся тельце.

– А можно мне? – протянул руку мальчик.

– Это – лишнее, – качнул я головой. – Лучше держись подальше от незнакомых тварей.

Как это, например, делаю я? Хотя они сами меня находят.

– Ладно, – сказал, пряча шкурника в банку, – давайте чаи гонять.

Инесса уже катила из кухни тележку с яствами. На сей раз, в виде исключения, она тоже подсела к столу. Возможно, ей захотелось поиграть в семью, хотя ни один из странной четверки не походил на другого. А если рассадить тут прочих из опекаемой мною Колоды, картинка и вовсе сделается абсурдной. И долго бы я выдержал такое многодетье?

– Под поверхностью развелось ныне столько пакости, что ночи лучше пережидать в укрытии, – заговорил я, поскольку другие молчали. – Хватит, ребятки, порезвились! Ни к чему ждать, пока и среди вас начнутся пропажи. В городе у меня имеется пара хибар, более или менее защищенных, и одну можете занимать хоть завтра. Стволы у вас есть, еще парочку, из серьезных, ссужу я, но – без права выноса, на крайний случай. А вот что вам делать дальше…

Это я представлял туго. Сколько ползунов под землей: десятки, сотни? Даже если б я заделался альтруистом и жизнь посвятил спасению заморышей, чумазых, блохастых, хворых телами и душами, – такую ораву мне не прокормить. А я не добрый самарянин – чего уж там, и близко нет. Одну Колоду еще возьмусь курировать, потому как связан с ней не один месяц. И даже этого могу не осилить.

– И что же? – осведомился Леха, как бы для поддержания разговора. Хотя спрашивал не ради проформы.

– Возможны варианты, – ответил я. – К примеру, могу сгинуть с горизонта – да хоть и завтра. Тогда вам лучше вселиться сюда. Одной Инессе не удержаться тут, а с нею вам будет уютней – уж поверьте.

– А как же вы? – не удержался пацан. – С вами-то что?

– Самому интересно, – ответил я, допивая чай. Снова напялив скафандр, отправился в бойцовский зал и полтора часа уделил закреплению новой манеры боя, с применением усилителей. А в спарринг-партнеры взял храмовника-виртуала, вполне сносно воссозданного Дворецким. И уж погонял меня этот юнец!.. Но к концу тренинга я свыкся с пластиковыми мускулами настолько, что поспевал за шустрым противником, хотя едва-едва.

Приняв душ и подкрепясь фруктами, принялся за обновление своего гардероба. Для начала спроектировал плащ-невидимку, фасон почерпнув из сегодняшних съемок, а размеры скорректировав под себя. Затем, с бесценной помощью Инессы, воплотил его в подходящую ткань, на всякий случай соорудив сразу три. Потом, опять же при содействии женщины, как мог аккуратнее обклеил скафандр лоскутами трофейного комбинезона. Понятно, на всю поверхность не хватило, но на три четверти – пожалуй. А спереди обезопасился полностью, так что подставлять противникам тыл становилось невыгодным.

После этого вновь обратился к чудо-шлему, уложив его себе на колени, и вот тут задумался надолго. Если он впрямь отражает любое воздействие среды… значит, это вернейший способ превратиться в берсерка. Стоит надеть шлем, и связи с человечеством прервутся. И сила возрастет скачком, и наружу вырвется Зверь, по ноздри заправленный боевыми инстинктами. А мысли сделаются прозрачными, не замутненными сторонним мусором. Вопрос: захочется ли потом вернуться к людям? И кто будет решать тут: я, Зверь? До сих пор вроде справлялся с ним… умасливал, понукал, брал за глотку. И потом, не стану ж я носить шлем не снимая? Хотя кто ведает… И все равно без него, видно, не обойтись. Ничего, удержусь – на инерции, на памяти, на гордости… Ужель я не человек?

Крутя в руках шлем – тоненький, почти невесомый, – прощупывая его сантиметр за сантиметром, я обнаружил крохотный регулятор, который поначалу счел элементом декора. Черт знает как он действовал, но изменял проницаемость поверхности – вплоть до полной зеркальности. Причем и у комбинезона тоже, – что, конечно, логично, однако непонятно. Словно бы здесь создавалось локальное поле, влияющее на свойства материала.

Затем наткнулся на новый фокус, от которого бросило в холод. Даже и сейчас он мог покалечить, если б не кое-какие полезные навыки, въевшиеся в меня за годы практики. Воистину не суй голову в пасть бегемота!

За окнами уже светало, а у меня слипались глаза и челюсти сводило зевотой. Детушки, верно, залегли – по крайней мере больше не звучали. Да и мне пора, пора. Прихватив с собой и шлем, и бластер, я пошлепал в спальню. Постель была расстелена – спасибо той же Инессе. Ох, привыкну!

Но заснуть мне, естественно, не дали. Только я стал уплывать в зыбкие дали, как меня выдернул обратно трезвон видеофона. Нащупав у изголовья пультик, зажег экран, не слишком заботясь о приличиях: где нахожусь сейчас, как выгляжу. Да и кого это волнует? Хотя…