пути вырос третий всадник на рыжевато-буром коне. Козёл низко склонил голову и резко вскинул её вверх. Тот всадник потянул за поводья в попытке увернуться и повернуть коня налево, но его реакция оказалось медленной. Правый рог козла на одну четверть вонзился под правую переднюю ногу коня. От боли конь громко заржал и встал на дыбы. Его всадник с крупным телосложением пытался удержаться, но из-за его веса лошадь повалилась набок, задавив под собой наездника. Раздавшийся треск, казалось, услышали все, ибо зрители замерли. Это был хруст сломанной шеи.

Такие случаи происходили не раз на Бузкаши. При этом правила не предусматривают прекращения или хотя бы временной приостановки состязания. Участники продолжали, отгоняя козлов на южную половину поля.

С трудом приподнимая голову, конь издавал жалобные звуки, взывая о помощи. Всадник, застрявший под ним, не шевелился. Для такого случая на поле дежурили лекарь и его четыре крепкие помощники. Они были одеты в серые штаны и длинные чёрные безрукавки поверх серых рубах. На поясах у них были повязаны белые платки. У лекаря была такая же одежда, но вся белая, а пояс у него был зелёным.

Дежурные вбежали на поле через северный вход. Тот, что внешне был младше остальных, держал в правой руке деревянные носилки с такой лёгкостью, словно они были сделаны из соломы. Он положил носилки в стороне от коня и принялся помогать своим товарищам поднять и переложить раненую лошадь.

Помощники лекаря стащили коня с участника, держа животное за здоровые ноги и шею. Они сделали это с минимальным усилием, но с большой осторожностью. Затем они привязали ноги коня, приложили чуть больше усилий и разом подняли коня на свои плечи. Кровь, сочившаяся из раны, окрасила одному из них рукав рубахи в тёмно-багровый цвет, пока они выносили лошадь с поля.

Лекарь опустился к пострадавшему участнику и приложил ладонь к его сердцу. Через некоторые мгновение он встал и правой рукой дважды постучал себя по сердцу и поднял эту же руку на уровне своей головы. Зрители на этой стороне с облегчением вздохнули. Жест лекаря обозначал, что участник жив. Если бы он поднял руку к небу, это означало бы обратное.

Помощники вернулись и осторожно положили пострадавшего на носилки. Один из них бережно держал его за голову.

С застывшим взглядом Азим наблюдал за тем, как дежурные покидают поле с пострадавшим участником на носилках и без сознания. Страшное происшествие поразило Азима. Такое только что могло произойти и с ним. На какой-то момент он был рад, что не дал отцу привязать ему ноги.

Азим глубоко вздохнул, подавив в себе мандраж. Успокоившись, он слегка ударил жеребца в бок и тот ринулся к центру поля, где другие всадники сдерживали козлов.

Зрители на террасах-трибунах южного склона снова оживились, когда в южный загон вогнали козла. Сделал это тот самый участник, который нагрубил Азиму. Он благодарно помахал рукой ревевшим зрителям и повернулся в сторону поля в поисках нового козла.

Левее от центра поля двое участников не поделили между собой козла. Они гоняли рогатое животное то к восточному, то к западному загону, при этом, не сдвигаясь дальше десяти-пятнадцати газов с места и толкая друг друга, сидя на своих кобылах.

Азим на своём чёрном жеребце был недалеко от них и, когда эти двое погнали на юг за козлом, он погнался за ними. Уже уверенно держась в седле, юноша снарядил пращу камнем и начал вращать её справа от себя. Азим выждал момент и, когда после очередной стычки эти двое всадников снова отдалились друг от друга, Азим проскочил между ними, словно ветер. Сравнявшись с козлом с правой стороны, он наклонился направо и из-под головы жеребца плавно метнул камень под ноги козлу.

Рогатое животное подскочило, а затем побежало налево. Снова выпрямившись, Азим повернул жеребца и погнал за козлом.

Кстати, в это самое время в западный загон был загнан ещё один козёл.

Один из обогнанных Азимом всадников пришёл в замешательство, второй в тёмно-бордовом бархатном халате с чёрным растительным узором на спине быстро сообразил погнать свою кобылу на перехват. Этот участник с красно-жёлтым платком на поясе уже догадался, что его соперник на чёрном жеребце погонит козла к белому загону. Он ускорил кобылу как раз, когда тот развернул козла на север.

В десяти газах от козла он метнул камень ему в рога, чтобы повернуть его на восток, но чёрный жеребец тут же сравнялся с ним и ткнул его мордой под ухо. Рогатое животное резко развернулось и пробежало мимо него к центру поля, а жеребец со своим наездником помчался за ним.

Всадник в тёмно-бордовом халате был удивлён, но отдавать козла сопернику, который даже и не обратил на него внимания, не хотел. Нахмурившись от злости, он развернул кобылу с чёрной гривой и погнал за новичком.

Жеребец Азима с жаром дышал прямо в хвост козлу, которого они снова повернули и гнали на север. Тут их догнал соперник. Он притиснулся к Азиму и пытался столкнуть его с лошади. Соперник заметил, что новичок не привязан к стременам, и хотел воспользоваться этой небрежностью.

Соперник в бархатном халате хлестнул пращей по ноге новичка и попал в его икроножную мышцу. Азим громко закричал от боли. Разве это по правилам? Юноша недоумевал в гневе. Возможно, ему стоило поискать свод правил Бузкаши в городской библиотеке хотя сейчас он был вполне уверен, что такой нечестный поступок вряд ли разрешён правилами.

Разрешено или нет, его нога в настоящий момент горела от боли. Азим огрел подлого соперника разгоряченным взглядом. Он выпрямился в седле, показывая, что его не сломить таким низким поступком. Несмотря на боль в ноге, Азим трижды ударил ею в бок жеребца и вырвался вперёд.

Винторогий козёл увеличил от них свой отрыв на десять газов. При этом, он всё равно бежал к северному загону, до которого оставалось шестьдесят газов и меньше…

Вдруг козёл начал бежать направо, на северо-восток. Азим тут же метнул камень ему в правый рог. Козёл помотал головой, на своё направление не сменил. Наоборот, он хотел было повернуть на восток, но Азим бросил в него ещё один камень, а жеребец сократил между ними расстояние и грубо фыркнул на козла.

Мархур снова свернул на север и Азим крикнул парнишке у загона приготовиться открыть калитку.

Соперник пытался обогнать новичка, но тот начал вилять из стороны в сторону, не давая ему обогнать себя и сбить козла с его направления.

Уже