Дочь Морриса звали Джулией. Ей шел двадцать третий год, она уже успела два раза побывать замужем и теперь подыскивала кандидатуру очередного избранника. Джулия была высока ростом, весьма хороша собой и прекрасно это сознавала. Глядя на это самовлюбленное создание, Ким невольно приходил к выводу, что с ней ему придется здорово повозиться.

Шел очередной прием, на этот раз Кима пригласили на торжество по случаю ухода на пенсию одного высокопоставленного военного. Генерал Грачев долгое время заведовал Службой охраны Императорского флота. После гибели «Эдинбурга» он уволил нескольких своих заместителей, одного из них потом даже судили. Тем не менее самого Грачева это не спасло. Не желая выносить сор из избы, генералу предложили с почетом уйти в отставку по выслуге лет, ему ничего не оставалось, как согласиться. Поздравляя генерала, Ким думал о том, как поступил бы этот вояка, узнай, что именно он, Ким, является причиной всех его нынешних бед.

К счастью, генерал об этом не догадывался, а потому прием протекал вполне благопристойно. Кима уже достаточно хорошо знали, в основном благодаря тому, что он был очень приятным собеседником. В совершенстве понимая людей, Ким умел подать себя в самом выгодном свете. Это было не так сложно, еще в самом начале обучения Сайрус объяснил ему главные принципы общения. Говори о том, что интересует собеседника, внушал Киму Сайрус, не навязывай ему своего мнения. Никогда не перебивай его, ни в коем случае не демонстрируй свое интеллектуальное или иное превосходство. Будь вежливым, но не слащавым, оказывай при случае мелкие услуги, но не лебези. Суть искусства общения заключается в том, чтобы человек в твоем обществе чувствовал себя комфортно.

Эти и многие другие правила Ким усвоил в совершенстве. Правда, порой ему становилось грустно от всего этого. Раньше он воспринимал всех именно как людей. Теперь при встрече с незнакомым человеком невольно вписывал его в ту или иную классификационную схему. И человек переставал существовать, вместо него появлялась некая биомашина, запрограммированная совершенно определенным образом. Зная составные части заложенной в нее программы, как то: страхи, разного рода мании, пристрастия, привычки и прочее, можно было вполне надежно прогнозировать ее поведение. Да, порой встречались люди, которые Киму были действительно интересны, в них чувствовался живой ум, чувствовалась душа, но таких было очень немного. В целом же большинство окружающих представлялось ему ходячим собранием общечеловеческих глупостей. К этому выводу он пришел еще на Карре, осознав однажды, что все их разговоры, проблемы, интересы ему просто скучны. Не волновали Кима результаты футбольных матчей, ему было глубоко наплевать на то, кто пришел первым в космическом слаломе. И выборы его тоже не интересовали. Ким бы не очень огорчился, если бы все эти претенденты на власть просто перегрызли друг другу глотки. Особенно невыносимым было общение с женщинами, представительницами пресловутого высшего общества. Слушая чушь, которую они несли, Ким невольно приходил к выводу, что человечество от окончательной деградации может спасти только конец света. Какая-нибудь всемирная, вселенская катастрофа, разом положившая конец нынешней цивилизации. Ким не имел ничего против того, чтобы оказаться в числе тех, кому не повезет в этой катастрофе. Зато немногие уцелевшие наконец-то смогут заняться чем-то дельным. Обязаны буду заняться — если захотят выжить…

Впрочем, вряд ли кого-нибудь в этом мире интересовало, что думал Ким. В свою очередь, он не имел ни малейшего желания с кем-то делиться своими мыслями. Для всех, кто его здесь знал, он был антикваром Андреем Кротовым, милым интеллигентным человеком, с которым можно приятно поболтать и вообще весело провести время.

Ким уже давно понял, что к Джулии нужен совершенно особый подход. Простое ухаживание ничего не даст. К этому выводу он пришел еще на приеме у Экслера. Джулия очень экстравагантна, это видно по ее одежде, прическе, манере разговора. Считая себя яркой и неординарной личностью, девушка с презрением относилась ко всей этой «серости», так именовала она большую часть своих знакомых. Со своим вторым и пока последним мужем она рассталась по той же причине и при случае не упускала возможности лишний раз упомянуть об «этом ничтожестве». Насколько знал Ким, «это ничтожество» владело одним из крупных земных банков.

Мать Джулии умерла шесть лет назад. Спустя три года Моррис снова женился. Джулия приняла мачеху в штыки и при первой же возможности ушла из дома, выскочив замуж. Теперь, после очередного развода, она жила в небольшом особняке близ Ботанического сада.

Кима Джулия интересовала исключительно как дочь Морриса. Он знал, что Моррис души не чает в своей строптивой дочурке, поэтому при случае через нее можно будет влиять на папашу. Планы Кима были очень просты, он хотел втянуть девушку в уже проработанные им финансовые махинации. То, что Джулия нуждалась в деньгах, не было для него секретом. Не взяв ни креда у последнего мужа, из гордости не желая брать деньги у отца, она уже сейчас пускалась в весьма рискованные финансовые операции, Ким не сомневался, что девушка согласится на взаимовыгодные деловые проекты, которые он ей предложит, остальное было уже делом техники. Пройдет несколько месяцев, и Джулия увязнет в расставленных им сетях. Разумеется, Моррис захочет сохранить репутацию Джулии незапятнанной, но как? Только с его, Кима, неоценимой помощью. Замять это дело самому Моррису не удастся, об этом Ким тоже позаботится. У Морриса, как и у всякого высокопоставленного чиновника, есть масса врагов, которые только и ждут случая, чтобы сровнять его с землей. Достаточно передать им материалы о том, что Моррис пытается скрыть аферы своей милой доченьки, и ему конец. Ким знал, что если не случится чего-то непредвиденного, то у него обязательно все получится.

После роскошного ужина публика разделилась на небольшие группы по интересам. Ветераны во главе с хозяином собрались в одной из комнат, оттуда то и дело слышались смех и тосты — ужин не помешал бравым воякам продолжить обильные возлияния. Женщины разбрелись по нескольким комнатам, молодежь после непродолжительных танцев также разбилась на небольшие компании. Ким, весь вечер наблюдавший за Джулией, вместе с ней и еще десятком гостей оказался в бильярдной.

Здесь было несколько столов, под потолком вился табачный дым — несколько старших офицеров только что окончили игру и покинули помещение. Заводилой среди собравшихся в бильярдной был некто Борис, высокий и плотный мужчина лет тридцати, сын известного московского промышленника. Ким не обратил бы на него особого внимания, если бы тот не ухлестывал весь вечер за Джулией — впрочем, без особого успеха. Было видно, что к его ухаживаниям Джулия относится весьма прохладно, однако принимает их ввиду отсутствия чего-то более обещающего.

Разумеется, Борис тут же занял лучший стол и под скептическим взглядом Джулии начал партию с каким-то одутловатым молодым человеком. Играл Борис достаточно хорошо, в этом не было бы ничего зазорного, если бы он не отмечал промахи партнера язвительными замечаниями. Он без проблем расправился со своим соперником, на смену которому вышел молодой офицерик. Играя с ним, Борис ничуть не изменил своей привычке. Слушая его колкости, Ким подумал, что в том же Департаменте за такие штуки Борису бы уже давно набили морду. Офицерик же лишь краснел и смущался, было видно, что он побаивается своего рослого противника.