— Как вы думаете, что мы должны делать, Том? — спросила леди В’Деликона серьезно. — Я имею в виду всех этих террористов.

— Кто-нибудь знает, чего они добиваются? — Том задал чисто риторический для себя вопрос, поскольку хорошо знал ответ на него.

Незнакомый лорд засопел, а лорд А’Декал зло сказал:

— Они самые настоящие бандиты, и ничего больше. Мы должны прочесать силами военных всю территорию. Прочесать все страты во всех владениях, пока не очистим их от этих дьяволов.

— Легче сказать, чем сделать! — Леди В’Деликона ответила прежде, чем Том сообразил, что сказать.

«Контролируй свое состояние, — приказал себе Том. — Не позволяй гневу прорваться».

Но это также было легче сказать, чем сделать. Безвольно поникшее тельце и Эльва, кладущая в нишу безжизненного ребенка, всплыли перед глазами Тома, и он почувствовал растущее в душе напряжение и непреодолимое желание убивать.

Перед глазами возникли алые стрелы-целеуказатели, сошлись на фигуре лорда А’Декала.

— Именно поэтому, — продолжала леди В’Деликона, — я хотела бы услышать именно ваше мнение, Том.

— Мое?..

«Контролируй себя!»

— Спасибо, конечно.

«Не забывай про дыхание, расслабься!»

— Я должен заметить, — резко вмешался А’Декал, — что вы уникально перспективны для работы в спецотделе, Коркориган.

Том слегка поклонился, будто сказанное было для него комплиментом.

— Сначала я бы хотел узнать, — сказал он осторожно, — какие задачи стоят перед этим отделом?

— Это будет мозговой центр. — В разговор опять вступил незнакомый лорд. — Вы будете консультировать и разрабатывать антитеррористическую стратегию для целого сектора.

Леди В’Деликона кивала головой в знак согласия.

«Они сошли с ума!» — подумал Том. А вслух спросил:

— Мы должны будем устраивать семинары по типу «мозгового штурма»? Правильно я понял?

— Не только. У вас будут средства и возможности для разработки и внедрения крупных проектов.

Проекты… Это могло означать все, что угодно.

— Военное вмешательство? — спросил Том.

— Конечно, полная ответственность будет лежать на военных, — сказал А’Декал. — Руководить группой будет очень высокопоставленный человек; это необходимо для того, чтобы серьезно контролировать состояние дел.

— Кто же он?

В этот момент в зале появилась новая группа лордов. В центре ее находился тощий светловолосый человек, с плотно обтянутым кожей лицом, бледность которого особенно ярко выделялась на фоне темно-серой военной формы.

— Лорд Коркориган! — А’Декал пригладил пальцами свою седую бороду. — Представляю вам генерала лорда Кордувена д’Оврезона.

* * *

Другие лорды отошли, чтобы оставить их на некоторое время наедине; только Том и Кордувен, и никого больше.

— Рад видеть тебя, Том! Жаль, что при таких обстоятельствах.

— Я тоже об этом подумал.

Каждый раз, когда Кордувен и Сильвана пересекались взглядами, они тут же отводили глаза в сторону.

— Ты ведь когда-то изучал тактику, — сказал Кордувен, — с маэстро да Сильвой.

— Ну… немного. В основном я занимался физическими тренировками.

— Жаль. — Кордувен сделал глоток бледно-зеленого алкогольного напитка; напиток не производил на него никакого заметного действия. — Эти ублюдки — хорошие специалисты по части ведения военных действий. Нападают небольшими боевыми группами, в основном автономными.

— Я не совсем понял… Последнее, что я слышал о вас, что вы были в академии лорда Такегавы.

— Гм. — Кордувен вытянул свободную руку, будто проверяя ее на прочность. — Я действительно начинал с этого.

Его манера говорить соответствовала первому впечатлению Тома от их встречи: Кордувен обладал мощным самоконтролем, но нервы его были натянуты до предела.

«Интересно, чем ты занимался последние годы?» — подумал Том.

У него были все основания задать этот вопрос вслух, и он задал его.

— Я был в секторе Вилагри, недалеко от Краниции. Это горячая точка.

«Так это был ты?!» — удивленно подумал Том.

Поскольку члены «Лудус Витэ», чтобы накопить побольше средств, все активнее устраивали грабежи, то в одном из владений власти приняли особые контрмеры. Они оказались успешными: уничтожение курьерских цепочек связи, захват активной группы, просеивание аппарата местной организации «Лудус Витэ» и раскол его изнутри.

Это называлось тактической разработкой. Говоря же человеческим языком, это означало: еще большее количество детей, оставшихся без родителей; стоны в камерах для пыток и бесконечная паранойя людей, следящих за своими соседями и всегда готовых совершить предательство или стать его жертвой.

— Значит, быстрое продвижение по службе? — спросил Том. — Вы добились просто поразительных успехов.

— Спасибо! — Кордувен осушил стакан и опустил его на стол. — Да, я надеюсь сдвинуть дело с мертвой точки. И скажу тебе — я рад, что теперь у меня есть человек, которому я доверяю. Настоящий друг.

На мгновение Тома охватил стыд.

— Я должен идти, Том. Но я ведь увижу тебя на организационном собрании.

— Если вы посвятите меня в подробности, я буду там.

Они пожали друг другу руки.

Когда Кордувен ушел, Том заметил, какими глазами смотрели ему вслед все пять леди. Бледное, напряженное лицо генерала, казалось, вызывало у них восхищение. И даже у Сильваны…

— Вы знали его, когда он был моложе?

Леди В’Деликона подошла поговорить с Томом, жестом предлагая всем остальным лордам оставить ее в покое.

— Да, мы знали друг друга настолько хорошо, насколько это было возможно, учитывая разницу в нашем общественном положении.

«И он всегда относился ко мне как к равному», — добавил Том про себя.

— Это довольно необычно, — заметила леди В’Деликона, хотя то же самое можно было бы сказать и о ее дружбе с Томом.

— Я знаю.

— Он очень изменился.

— Да, — сказал Том. — Я знаю, что значит потерять одного из членов семьи.

«Кордувен, что же я сделал с тобой?» — добавил он про себя.

— Вы очень хороший человек, Том Коркориган.

И Том учтиво поклонился, хотя душа его вопила:

«Нет, вы ошибаетесь, это не так!!!»

Станция «Метроном», Дельта Цефея, 2125 год н. э.

В эту смену помещение машинного отсека было освещено тускло. Дежурила только одна Дороти Вержински: водрузив ноги на приборную панель и откинувшись на спинку стула, она читала книгу в твердой обложке. Книга называлась «Анна Каренина».