– Змея! – тут же завизжали девочки, прячась за спину прабабушки.

Та внимательно взглянула на даже не предпринявшего попытки скрыться Магнификуса.

– Это не совсем змея, девочки, – успокоила детей Повелительница Невест, – это оборотень. Нахальный оборотень. Видите, ему нравится, что на него смотрят.

Второй не решился больше испытывать терпение женщины и вернул себе нормальный облик.

– Маг… – начала было Радира, но тут заметила меч у гостя на поясе и поправилась: – Божественный Кхеине, люди Наггарота рады тебе! – и поклонилась.

– Прекрасная Радира, милые дети, – так же ответил поклоном молодой человек, – тысячу лет вам жить!

– Вина, божественный? – предложила Повелительница Невест.

– Не дерзну отказаться, – улыбнулся Магнификус.

Радира оставила девочек в своей комнате и повела гостя в столовую.

– Для бога вы излишне галантны, – заметила она на ходу.

– Я исправлюсь, – пообещал Второй.

– Не нужно, – попросила женщина. – Это качество будет вас выгодно отличать среди всего пантеона богов нашей планеты. Обычно боги хамоваты.

Они зашли в столовую и сели за стол. Женщина достала два серебряных кубка.

– Как провели время? – деликатно поинтересовалась она, наливая в кубки вино.

– Плодотворно, – ответил Магнификус. – Много учился, встречался с интересными людьми. Имел счастье провести ночь в логове одного знакомого вам белого волка.

– Вы ему рассказали обо мне? – насторожилась Повелительница Невест.

– Упомянул вскользь, – признался Второй.

Женщина заметно занервничала, первая пригубила из своего бокала и поинтересовалась:

– Он по-прежнему предпочитает городу лес?

– Да, – кивнул гость, – и пьет крепкую кедровую настойку.

– Мой рецепт, – улыбнулась Радира.

– Что у вас нового? – в свою очередь спросил Второй.

– Два счастливых брака и один пропавший корабль, – ответила женщина.

– Увы, последнее – моих рук дело, – сообщил Магнификус. – Дейдвуд предал вас, и я скормил его, вместе с экипажем, водным драконам.

– Не осуждаю, хотя капер мне импонировал, – вздохнула хозяйка дома и полюбопытствовала. – Если не секрет, это Древние послали вас обратно в Наггарот?

– И да и нет, – отпил глоток вина гость. – Древние просили утрясти одну ситуацию, и мне пришлось стать богом Войны. К слову, я видел собственное изваяние во дворце вашего короля. Я похож на себя. Что удивительно.

– Почему удивительно? – чокнулась с ним бокалами Повелительница Невест. – Изваяние делал сам Торион Огненное Сердце, а он был гений. Так расскажете обо всем по порядку или нет?

– Расскажу, – согласился Магнификус. – Но все-таки я обязан вас спросить – вы зависимы от Хаоса?

– Я дитя Хаоса, но свободное от него, – честно призналась Радира. – Ваши представления о Хаосе ограничены. Хаос разный, очень разный. Поэтому он и Хаос.

Больше ни о чем спрашивать хозяйку Второй не стал и по порядку, не торопясь, поведал ей о своих приключениях.

– Кет Зарин, – вслух повторила за рассказчиком Повелительница Невест, когда он закончил свое повествование. – Она не только эльф-ведьма. Она внучка одной из Вечных Королев азуров и Лормастера Казириона Безумного. Об этом мало кто помнит. Но Морати должна. Девочку сегодня принесут в жертву Кхеине. Простите – вам.

– Старины Казириона?! Я не хочу ее в жертву, – поставил пустой бокал на стол Второй. – Нельзя ли ее заменить Морати? Такой обмен мне нравится. А заодно и вашего короля можно.

– Почему нельзя? – неожиданно заявила Радира. – Можно. Только это сам Кхеине должен сказать жрецам и всем присутствующим на церемонии.

– На церемонии! – задумался Магнификус.

– На церемонии, – повторила женщина и наполнила бокалы вновь.

Второй, все еще продолжая размышлять, машинально поднял свой бокал.

– Что вас смущает? – поинтересовалась Повелительница Невест.

– Два редких предмета в моем желудке, – ответил гость и в один глоток осушил бокал. – С другой стороны, почему нет? Кхеине – единственный бог дручий?

– Не единственный, но главный, – сказала Радира.

– Тогда зовите Ракартха и Дирона. Мы сегодня немного подправим старую историю и начнем новую, – приказал Магнификус и повторил слова уже когда-то им сказанные Болтуну, а ныне Доофу: – У всего должно быть начало.

– Слушаюсь, божественный! – азартно подмигнула ему Повелительница Невест и вышла из столовой.

– Лихая женщина! – глядя ей вслед, подумал захмелевший Второй. – Понимаю Ульрика. Было бы ей на несколько тысяч лет меньше.

Радира удивительно оперативно справилась с поставленной задачей. То ли ей вообще нравились радикальные меры, то ли свойственная всем женщинам интуиция подсказала ей, что у намеченного плана есть будущее. Мудрый Абхораш, скорее всего, объединил бы и то и другое. Объятый волнительным предчувствием подвига, Магнификус налил себе еще один бокал.

Через час в столовую вошел Ракартх в сопровождении Дирона и еще нескольких ДрагЛордов.

– Мы все знаем, – с порога заявил он. – Мы на все готовы, божественный.

– На абордаж! – крикнул, поднимая со стола сонное лицо божественный и при попытке встать на ноги рухнул на пол.

Опытная во всех отношениях Повелительница Невест быстро выпроводила мужчин прочь и произвела с гостем комплекс оздоровительных процедур, после которых Второй смог переложить добытые принципы из желудка в карман куртки. Завершающим этапом процедур явилась глубокая затяжка из личной курительной трубки хозяйки дома.

Едкий дым, просочившись в легкие гостя, произвел на него ошеломляющий эффект, сравнимый разве что с купанием в ледниковой воде.

– «Сытая песня гарпии»? – пытаясь проявить компетенцию в данном вопросе, предположил Магнификус, попутно чувствуя мощный прилив ничем не обоснованного восторга.

– «Повторный вздох», – ответила Радира и с помощью двух служанок привела внешний вид молодого человека и столовую в порядок.

Только после этого ДрагЛорды были допущены обратно.

– Кто-то принес большую жертву нашему божественному гостю, – сообщила Радира вошедшим.

– Гигантскую, – спешно подтвердил тот и, дабы отвлечь потенциальных соратников, спросил: – Как мы пройдем на ритуал?

– Процессией, – сказал Ракартх, продолжая подозрительно принюхиваться. – Пройдем через центр города процессией. Вы будете сидеть на носилках под покрывалом. Мы будем идти в окружении. Начальнику стражи доложат, что клан ДрагЛордов предоставил на ритуал особую жертву. Никто не решится проверить.

– Мне нужны доспехи, – вспомнил свое изваяние Магнификус. – Точно такие же, что и на моих памятниках.