— Времечко мое! Какой кошмар! — в ужасе шепчет Кэт.

— Так я и думал! — восклицает Маг Жиль. — Это пришельцы! Такие существа не могли родиться под этой звездой. Они завоевали эту систему. Но откуда они пришли?

— Да. Здесь ни о каком контакте, ни о каком взаимопонимании не может быть и речи! — мрачно бросает Фридрих.

— Разумеется, — соглашается Магистр, — но, похоже, что командир этого никак не поймет.

Действительно, батареи “Конго” продолжают вести заградительный огонь, хотя крейсер уже полностью окружен. Мощные лазерные лучи крушат орудийные батареи “Конго”, заставляя их замолчать одну за другой. Крейсер практически лишен хода. То один отсек, то другой отключается от энергетической системы и выходит из строя. Экипаж “Конго” гибнет, не оставляя боевых постов.

Один из двух оставшихся “Кугуаров”, когда к нему подводят вплотную корабли противника взрывается вместе с ними. Зато другой, уже не подающий признаков жизни, противник берет на абордаж.

От дальнейшего наблюдения за судьбой “Кугуара” нас отвлекает драма, разыгрывающаяся с “Конго”. Крейсер тоже берут на абордаж. Лазеры беспощадно вскрывают сверхпрочную броню крейсера. Космос врывается внутрь отсеков и губит все живое. Но я замечаю, что противник старается повредить центральную рубку и пост управления. К отверстиям в борту “присасываются” корабли, и внутрь “Конго” пускается темно-лиловый газ. Через минуту мы вынуждены перейти на субрентгеновский диапазон, чтобы увидеть то, что происходит на борту крейсера.

Там хозяйничают пришельцы. Плавно изгибая змеевидные тела, они движутся по отсекам и переходам, не встречая никакого сопротивления. Сопротивляться некому. Только в центральной рубке и на посту управления четырнадцать человек растерянно сжимают в руках оружие, не зная, что еще предпринять.

Группы пришельцев приближаются к последнему оплоту людей. Короткая возня у бронированных дверей, и помещение рубки и поста управления заполняет все тот же темно-лиловый газ. Люди оседают на пол, не подавая признаков жизни. Двери раскрываются, и летающие “змеи” проникают в святая святых крейсера. Они деловито снуют возле центрального компьютера, курсового директора, стеллажа с дискетами и кристаллами. Несколько “змей” поднимают в воздух тела командира и штурмана (как они их узнали?). Они оставляют их в подвешенном состоянии и отплывают в сторону. Помещение рубки освещается зеленоватой вспышкой.

Это как бы служит сигналом к отходу. “Змеи” быстро покидают “Конго”, внезапно утратив к нему интерес. Их корабли отходят и, заняв место в строю, покидают мертвый крейсер.

— Вот и все, — говорит Жиль. — Они узнали галактические координаты нашей системы, теперь готовят вторжение.

На экране появляются десятки гигантских кораблей, напоминающих обрезки прутка-шестигранника. Судя по расположению звезд, они находятся где-то между орбитами Нептуна и Плутона. Из пустоты возникают все новые и новые корабли. Группируясь по восемь, они разными курсами уходят в сторону Солнца. Я обращаю внимание, что эти корабли по форме дублируют те, что атаковали “Конго” у голубой звезды. Только размеры их во много раз больше. Какие-то ассоциации вызывают у меня эти “шестигранники”. “Гробы!” — догадываюсь я.

— Картину битвы за Солнечную систему мы смотреть не будем, — говорит Магистр. — Это займет слишком много времени, а его у нас нет. Скажу одно: битва будет тяжелой, и в результате наша система будет обречена на вымирание.

Все эти события — я имею в виду то, что сейчас мы наблюдали, — начнутся через четырнадцать часов. Наша задача — предотвратить пленение кораблей и тем самым не позволить “пришельцам” получить информацию о Солнечной системе. Предотвратить любой ценой, вплоть до увода крейсера в бесконечность.

— Неплохо бы попытаться захватить один из кораблей пришельцев, — говорит Жиль, — попробовать узнать, откуда они появились…

— Не советую, — предостерегает Фридрих. — Судя по всему, эти милые “червячки” обладают незаурядными телепатическими способностями. Мой вам совет: не подпускайте их слишком близко. Безопасное расстояние мы попробуем вычислить, пока вы будете готовиться.

— Теперь распределим роли, — снова берет слово Магистр. — Ты, Андрэ, будешь командиром “Конго” — Кеном Берто. А ты, — он обращается к Андрею, — командиром разведгруппы Досом Кубено. Задача вам ясна? Андрэ, ты что-то хочешь уточнить?

— Да, Магистр, — говорит Андрей, — мне неясны два момента. Первый: означает ли формулировка задачи, что мы можем вести огонь на поражение?

— Разумеется, — отвечает за Магистра Жиль.

— И второе: вы сказали, что надо любой ценой помешать пришельцам получить информацию о Солнечной системе. Означает ли это, что вы даете нам “добро” на любые действия?

— Да, — отвечает твердо Магистр, — на любые действия, которые приведут к желаемому результату.

Он обводит всю компанию взглядом и закуривает. Затянувшись пару раз и стряхнув пепел на пол, он объявляет:

— Вопросов и пожеланий больше не имеется? Тогда — за дело! Времени на подготовку мало. Элен, ты справишься сразу с двумя? Или тебе нужен кто-нибудь в помощь?

— Я возьму Нэнси, — отвечает Лена.

— Отлично! Действуйте.

— Андрей, ты отправляйся к себе. Нэнси будет у тебя часа через четыре. Ну а ты, друг мой, пойдем ко мне. Будешь варить кофе и кормить меня, пока я работаю.

— Подожди минутку, — останавливаю я Лену и подхожу к Андрею. — Что ты имел в виду под словами “любые действия”?

Андрей внимательно смотрит на меня. Его серо-голубые глаза становятся стальными.

— На любые, друже, это значит на любые. Ты — человек военный и знаешь, что боевое задание должно быть выполнено любой ценой.

— Я понял, велика Галактика, а отступать некуда, — говорю я и шагаю к нуль-Т вслед за Леной.

Процедура подготовки мало чем отличается от предыдущей. Единственное разнообразие в нее внес я, когда захотел побаловать свою подругу ее любимым миндальным пирожным и отважился “сотворить” его на синтезаторе. Я максимально сосредоточился, представил вкус этого пирожного, улыбку Лены, когда она закусывает им кофе…

Лена хохотала от души. Пирожное получилось отменным на вкус, но с запахом кофе и в форме губ Лены.

— Вызови себе по линии доставки завтрак, милый. Ты явно проголодался.

Не знаю, как Андрей перенес процедуру “записи”, но, когда мы пришли в “стартовый комплекс”, вид у него был довольно кислый.

— Не унывай, друже! — подбадриваю я его. — Лена говорила, что это только первые пятнадцать раз трудно, а потом привыкаешь. Ну же, не кисни, проснись!

— А ты что думаешь, — спрашивает Андрей, — сам выглядишь, как огурчик? Тебе впору белые тапочки примерять.

— Кто там про белые тапочки говорит? — подает голос Лена и показывает на свои ноги, которые она успела переобуть именно в белые тапочки. — Прошу без намеков. По местам! Нэнси, ты готова?