моя жизнь. Я задыхаюсь в этой проклятой лаборатории. Они там думают, что поскольку я не знаю другого, мне хорошо. А я ведь читаю книги, смотрю фильмы и знаю, что бывает иначе. Вот поэтому то я и не мог упустить шанс узнать и жизнь, совершенно не похожую на мою. Поучаствовать в раскрытии преступлений, помочь другим… да все что угодно, в конце концов, лишь бы оно было… другим.

Макс и Илона почти физически ощутили тоску, льющуюся из матово-черных глаз Каэра. Только сейчас, пожалуй, они в полной мере осознали, что перед ними стоит ребенок. Изуродованный, вынужденный прятаться от глаз людей, арестованный и заключенный в четыре стены молчаливым судом тех, на кого он совсем не был похож. И тут же молнией скользнула непрошеная мысль.

“Он сказал то, что мне хотелось услышать.”

Илона тихо вздохнула. Макс почувствовал то же неудобство, которое испытывает человек, оказавшийся в одной компании с инвалидом.

“Если он искренен, тогда все нормально. Если нет…”

Ни слова ни говоря, Каэр вновь коснулся пальцами замка.

— Это, тоже своего рода мозг, — приговаривал он, поочередно нажимая на каждую кнопку. — Очень примитивный и простой, но вполне понятный… так… готово.

Дверь неслышно дернулась, отойдя от косяка на несколько сантиметров.

— Прошу.

Илона потянула ручку и осторожно заглянула внутрь.

— Тут темновато, но безлюдно, — сказала она.

— Заходите, заходите, — поторопил Каэр. — У нас от силы полчаса.

— И что потом? — спросил Макс, с недовольным видом проводя рукой по небритому подбородку.

— Здесь автоматизированная система безопасности. У пульта только один охранник. Вот эта камера над дверью сейчас не действует. Пока позовут техника, пока он сюда дойдет… Ну и потом я должен буду вернуться в лабораторию. Если, конечно, не случится чего-то чрезвычайного, — несколько лихорадочно проговорил клон. — Мой “сумасшедший ученый” как раз к тому времени очнется.

Макс задумчиво взглянул на него. Каэр дернул уголком рта.

— Вы же не думаете, что он добровольно отпустил меня.

3

Из приказа, отправленного в день убийства балерины.

From

«Capella»

To

Cronos

«Каждый охотник желает знать…»

Кандидат наук Лев Семенович Володин ныне проживал в одной из мертвых уральских деревень. В той же деревне, представляющей собой скопище разрушенных и растасканных суровыми северными ветрами бревен и еще целых, но покосившихся и потемневших приземистых домиков, доживали свой век несколько старух и стариков без возраста и прошлого. Так, по крайней мере, должно было быть.

Пятеро клонящихся к земле фигур в намотанных на высохшие тела лохмотьях вышли на шум военного вертолета, поступившего в распоряжение Бокова стараниями Лузгина. Время от времени бессмысленно шевеля потрескавшимися губами, местные жители остановились рядом с обугленными бревнами, торчавшими из-под снега, и молча смотрели на опускавшуюся с неба стальную стрекозу.

— Даже и не думайте, — категорично заявил пилот. — Рисковать и сажать машину я не буду. А если там под снегом яма? От нас только обломки останутся.

— Прыгать значит? — поежился Боков.

Ему никто не ответил.

Солдаты покинули кабину первыми. Боков втянул носом воздух и на мгновение закрыв глаза шагнул вперед.

Свалившись в глубокий снег, опер разрыл холодную рассыпчатую кашу и встал на ноги, очутившись по колено в сугробе. Вслед за ним спрыгнул майор, но ему удалось удержаться на ногах, и пока Боков барахтался в снегу, Скал уже выбрался на протоптанную узкую тропинку.

Наконец Сереге удалось встать немного позади майора. Тяжелое дыхание вырывалось изо рта клубами белого пара.

— Интересно, — пробормотал Скал, глядя на группу стариков, подслеповато щурившихся неподалеку, — как им удается здесь выжить?

— Раз в неделю сюда приходит военный вездеход с продовольствием, — пояснил один из спецназовцев. — Ну а пенсии, которую на том же вездеходе привозят раз в месяц, как раз хватает на хлеб и молоко. Обычная история в этих краях.

Слова эти были так же холодны, как лежащий вокруг снег. Боков же ощутил укол жалости, который всегда вонзался в сердце при виде беспомощной старости, которая искорежила, сломала и пригнула к земле некогда молодых и полных сил и здоровья людей.

— Лично мне они всегда напоминали прошлогодние листья, которые каким-то чудом удержались на ветках после зимы, — словно в ответ на его мысли сказал майор. Лицо его, как всегда, прикрывал шарф, поэтому Боков не уловил выражения, с которым были произнесены эти слова. Но во всяком случае именно благодаря им, следователь испытал то чувство удовлетворения, которое появляется только в тот момент, когда обнаруживаешь общность мыслей с тем, кому быть может придется прикрывать тебя, во время…

“Боя. Именно так дело и обстоит. Рядом с нами пятеро парней с автоматами, а моя интуиция настойчиво твердит, что скоро что-то начнется. Хоть бы она ошибалась, как это с ней частенько случается.”

От группы стариков отделилась одна фигура, опиравшаяся на почти прямую и гладкую палку. Чем ближе подходил этот обитатель мертвой деревни, тем сильнее становилось желание побыстрее улететь отсюда. Боков заметил, что и некоторым спецназовцам стало не по себе. Майор же, если судить по голосу, никакого особого волнения не испытывал.

— Эй, старик, — обратился Скал к подошедшему, — где тут у вас Володин проживает Лев Семенович?

Седые, разросшиеся брови удивленно приподнялись. Обветренное морщинистое лицо расплылось в невыразительной гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.

— А на что он вам, — хоть и скрипучим голосом, но вполне внятно спросил дед. — Блаженный то наш уж почитай годков 10 никому не нужон.

— Почему ж так-то? — непринужденно спросил майор, засовывая окоченевшие руки в карманы длинной до колен куртки.

— Нужон был бы, так ведь не сидел бы тут, — резонно сказал старик.

— Логичный ты