— Порадуй меня, Ассомбаэль. Покажи, что моя кровь не оскудела. Что стая моя сильна. — Он протянул руку и погладил Шурика по голове. Словно щенка приласкал. — Ступай. Уже скоро вести придут. Недолго осталось.

За пару лет успевший отвыкнуть от перепадов настроения главы семьи толстяк только кивнул, перед тем как юркнуть в коридор. Выдохнуть он осмелился, лишь отойдя метров десять от дверей. Прадед подавлял. Что в детстве, что сейчас, когда Шурик повзрослел и якобы считается полностью самостоятельным. Рядом с ним хотелось упасть на спину, подставив вожаку брюхо, позабыть о гордости, отбросив даже мысль о неподчинении. Слишком силен и жесток был древний дханн.

Не дай боги подвести такого!

Новости, которых ожидал старейшина, пришли скоро. И отношение к себе вызвали двоякое. Во всяком случае, приехавший поддержать родича и попутно спрятаться от каких-то своих проблем Рамиааль высказался именно так.

Со стороны могло показаться, что утверждение Шурика в роли самостоятельного субъекта властных отношений, то есть полноценного взрослого дханна, пройдет просто и без особых сложностей. То есть сначала он при большом скоплении народа поклонится главе семьи, ответит на десяток замшелых церемониальных вопросов, поклянется в верности роду — уже проделано, — а затем, примерно через два-три дня, за которые нужно обаять сколь можно больше гостей и родичей, в поединке докажет умение владеть силой. В реальности дела обстояли совсем иначе. Родня, хорошо знавшая о неспособности Ассомбаэля к магии, обаяться не желала и лишь из уважения к отцу ограничивалась намеками; вслед за ней настороженно вели себя представители иных семей. По общему мнению, предстоящая схватка с неназванным сородичем была претендентом проиграна изначально.

Основные события, так сказать, второго раунда происходили в ставшем для Шурика родным городке, претендующем на гордое звание личного владения. Следовало проверить сформированную усилиями молодого дханна «вертикаль власти», узнать, насколько слуги могут и готовы защищать хозяйское добро. С этой целью, то бишь с инспекцией, были посланы трое опытных принятых, принадлежащих к разным фракциям внутри семьи, в обязанности которых входило устроение пакостей и прочего указанной вертикали сотрясения. Вот они и трясли как умели.

— Считаю, надобно защиту Источника на крепость опробовать.

Кузьма служил деду Моргена и получил от своего господина недвусмысленные указания относительно Ассомбаэля. Дискредитация, дискредитация и еще раз дискредитация!

— Негоже сие, — откликнулся Волк, принятой симпатизировавшей Шурику сестры Дарвала. — Больно труд велик Источник-то заклясть.

— Вот потому и проверим. Оценим.

Решение Фахима, посланца самого Велуса, поставило точку в зарождавшемся споре. Отчасти потому, что в их троице он являлся главным, отчасти из-за паршивого настроения предводителя, готового излиться на окружающих чем-то болезненным.

Злобствовал Фахим уже седмицу, с момента возвращения из Америки. Бывший нукер Джанибека оказался совершенно неподготовлен к ценностям эпохи фастфуда с ее эмансипацией, толерантностью, гей-парадами и сдвинутыми на почве феминизации негритянками. Особый шок вызвали женские наряды! В его представлении, выдержавшем испытание микроскопическими платьями демониц, женщина не должна показываться на улице в чем-то не прикрывающем запястья. Еще она не должна указывать мужчине, что он должен делать, не может вмешиваться в мужские разговоры и ни в коем случае не демонстрирует своего интереса первой! Кроме того, услышав «пошла вон, старая дура», не бросается с кулаками на доброго человека (обошелся ведь словами, хотя мог бы нагайкой отхлестать), а идет, куда велено.

Самое обидное, что атаки он не ожидал и чуть не оказался сбит с ног. Сто пятьдесят килограммов чернокожей страсти, чего вы хотите…

Раздражение требовалось на ком-то выместить. Спутники помощниками в релаксации становиться не желали. Их можно понять.

В результате к главному из принадлежащих Ассомбаэлю Источников, водному, троица пришла в тишине и демонстративном согласии. Могли бы сначала проверить и второй, лесной, но решили не связываться — больно уж контролирующая печать выглядела нестандартно. Даже издалека. Так что по молчаливому соглашению решили непонятного не трогать, ибо чревато. Система же каналов и связей озерного Источника, передающая местному хозяину силу и право ею распоряжаться, выглядела абсолютно типовой, словно из учебника взятой (так оно и было на самом деле). Поэтому принятые рассчитывали справиться с защитой по-быстрому, выиграв время для более серьезных дел.

Про обитающих там же русалок и заключенный с ним уговор они ничего не знали.

А вот коварная нежить почувствовала присутствие чужаков сразу…

Если бы процессы, протекающие в сознании предводительницы утопленниц, можно было перевести в человеческие образы, то превалирующими среди испытываемых эмоций стали бы две — страх и предвкушение. Примерно так чувствует себя охотник при виде бенгальского тигра. Хотя в данном случае со стороны русалок присутствовал и чисто гастрономический интерес, потому как ведающие любых направлений или школ попадались на зубок редко, зато отличались изрядными вкусовыми качествами. Правда, будущее украшение стола состояло из принятых… ну да с этим пускай местный хозяин разбирается. В конце концов, уговаривались они на защиту его собственности, а не на дипломатические выкрутасы.

Но дичь опасная, да. С такой надо осторожно.

Со снятием печати у Фахима и Кузьмы возникли проблемы. Сначала Волк, верный указу хозяйки, не столько помогал, сколько мешался. Когда же его отправили на вынужденный отдых, выяснилось, что сил двух принятых на ритуал хватает с трудом. Не из-за особой сложности разрушаемой конструкции — как уже говорилось, сюрпризами здесь и не пахло, — а из-за необычайной ее крепости. Шурик вбухал в печать колоссальное количество энергии, благо дефицита в ней не испытывал. В результате Кузьма едва сдерживал натиск немногочисленных и примитивных охранных систем, в то время как Фахим, буквально напрягая последние силенки, расшатывал основной блок псевдоразумного творения молодого дханна. Оба настолько сконцентрировались на работе, что по сторонам не смотрели.

Излишний энтузиазм, как учит мировая история, всегда приводит к неожиданным и травмоопасным результатам.

В самый напряженный момент, когда усилия гостей наконец-то начали приносить плоды и печать зашаталась, нежить с торжествующим ревом нанесла свой удар. Время она подгадала идеально — внимание принятых было отвлечено, помешать ей они не могли. Буквально за пару секунд русалка высосала из Фахима всю энергию, превратив опытного и сильного мага в с трудом удерживающегося на ногах зомби, затем та же участь постигла не успевшего отреагировать Кузьму. Ему, правда, повезло больше. Пусть символическое, но сопротивление младший принятой оказать успел, смягчив первый, самый страшный удар. А потом вмешался Волк.

Сначала он банально оторопел. Русалку к печати Шурик привязать не мог, поэтому действовала она совершенно автономно, то есть неожиданно. Просто бац — и возникла из вод, аки Афродита из пены морской (хотя красотой никак не блистала. Русалка, не Афродита). Далее, таких стражей Источников на Руси не держали. Ну не связывался Дом Поющего Зверя с нежитью, не его это стиль! Разве что Велус в пику общественному мнению баловался некромантией, так когда это было. Поэтому Волку потребовалась пара мгновений, чтобы поверить собственным глазам. Убедившись же, что перед ним не сложная иллюзия и не созданный спецом в магии духа «глюк», единственный дееспособный принятой испытал мимолетное искушение отвернуться и даже прилечь. Очень уж устал он от общества соратников… Впрочем, подлая мыслишка исчезла почти сразу, едва появилась. Какие бы склоки ни раздирали Дом, предательство своих считалось тягчайшим из грехов.