— Хорошо быть кисою, хорошо — собакою… — задумчиво произнёс Вилль, забросил на плечо лопату и, прихрамывая, побрёл домой.

…Сколько нелестного пришлось выслушать от Берена! Жрец не собирался жаловаться коллегам на глупого мальчишку за огульные обвинения и рукоприкладство, но парень только фыркнул, узнав. По мнению Вилля, благородный маг просто поленился приложить веслом по голове утопающего. Берен злился долго и громко, особо напирая на то, что господин Улесс мог бы помочь и знаниями, и практикой, а Вилль запугал в общем-то безобидного целителя. Ага, безобидного. Около двух десятков лопарей покрошил, да и трупы испепелил. Правда, потом безропотно вернул почти истощённый либр.

К гибели Бриенны и Лемеха Вилль отнёсся никак, но осадок остался премерзкий. Жалость к обезумевшей матери уравновесилась неприятным фактом. Смертные не имеют права возвращать тех, кто уже заплатил две пятинки Привратнице. И всё же, часть ответственности лежала и на нём самом. Охотник частенько заходил в мольну, сторговывая шкурки, и наверняка давно прознал об учебнике и потихоньку подворовывал колдовские рецепты для будущей магички Радды. Вилль спугнул Зосия, заставив действовать быстро. Совсем худо, что жрец догадался, кто ворожил на самом деле.

По словам Берена выходило, что из-за своеволия капитана мог пострадать целый город, а престиж Теофана… Да, он взлетел до небес! Значок градоправитель забрал, но как-то виновато, бурча под нос всё новые укоры.

«Отдаю голос за Темара! За Акима бы отдал, да только он — руки, а Темар — голова…» — по голосу юноши было ясно, что он ни на сколку не расстроился.

…Аватар склонил голову на бок и неприязненно уставился на собственную дверь. Возле дома ошивался полукровка и, судя по тому, что ещё не успел сунуть руки в рукава гордона, недавно — послеобеденный морозец с лихвой окупил ночную оттепель, напустив на улицы гололёд.

— Вы пришли напомнить о дуэли?

— А разве есть повод?

Вилль многозначительно покосился на лопату и начал палец за пальцем стягивать нитяную садовую перчатку.

— Если я набью вам морду, этого будет достаточно?

Аэшур понимюще улыбнулся. Согласно этикету нечистокровный должен отвесить полупоклон высокородному и обратиться «л'лэрд», как к старшему. После Алой Волны в межрасовом обществе стало не принято разводить излишние церемонии, но сейчас улица была пуста. Смущало одно — с этого утра сам Вилль подчинялся человеку, капитану Темару Буряку.

— Ты думаешь, я позволю тебе, братишка? — перчатка шлёпнулась к его ногам, и полукровка удовлетворённо кивнул.

— Через два часа, за воротами, на саблях. Без свидетелей.

Аватар не следил, увернётся ли полукровка от лопаты, когда он будет отпирать дверь — в свете последних событий пришлось-таки навесить замок. Дуэль… Она хороша с равным, а этого стоило просто отмутузить как следует и пинком отправить к зимующим ракам. Полукровка трижды намерено пренебрёг этикетом. Мало того, что не поздоровался, как подобает, да ещё первым перешёл на ты. Вилль сам позволил горожанам «тыкать» и называть его «сынком», но бастарду такого права он не давал. А это фамильярное «братишка»? Высокородные даже друг с другом так не разговаривают, а этот недоэльф совсем очеловечился. Неужто не понимает, что хамить на чужой территории чревато?

Дома Вилль решительно вспорол бинт и сложил лубки поленницей — позже отнесёт Алессе. Повращал стопой, разминая, и замер в ожидании последствий.

— Друзья, я вас не забуду! — объявил он валенкам и полез в шкаф доставать сапоги.

За пивоварней обнаружилось приставленное к стене брёвнышко — полукровка выбрался из города его излюбленным способом и оставил лесенку сопернику. Вилль с размаху огрел себя по бёдрам и с улыбкой уставился в безупречно-синее небо. Аэшур не рассчитывал на лёгкую победу над покалеченным сородичем, он знал, что Тай-Линн всю ночь была рядом и сломанная нога молодого аватара почти срослась. Забавно… Проигнорировав брёвнышко, Вилль расправил крылья.

Полукровка ждал его на дороге. Он снял гордон и закатал рукава кемалевой рубахи цвета густых сумерек, и Вилль мазнул по его правой руке делано безразличным взглядом. От тыльной стороны запястья до локтя простёр крылья татуированный филин с рыбиной в когтях. Там, где ильмарранские рабовладельцы выжигали клеймо.

На крылья юноши Аэшур смотрел гораздо менее сдержанно, да Вилль и не спешил их убирать, позволив налюбоваться размахом и шипами.

— Итак, ты искал аватара, и ты его нашёл, — Вилль усмехнулся, крылья растаяли молочной дымкой, тотчас подхваченной ветерком.

— Искал. Узнавал. Спрашивал. Сопоставлял! — кивая на каждое слово, отчеканил Аэшур. — Тебя помнят те, кто был в спасательном отряде. Правда, не все знают, кто именно усыновил. Я искал тебя, чтобы поговорить.

— А я, дурак, решил, чтоб подраться! Мои условия: бьёмся до первой крови, проигравший убирается из города немедля.

— Если ты проиграешь, то выслушаешь меня, не перебивая. Если я — уеду.

— Идёт! — Вилль расплылся в жемчужной улыбке, почти безупречной, если не считать клыков. Значит, полукровка пытался спровоцировать дуэль, дабы выяснить боевые способности аватара? Что ж, сам напросился. Он сбросил мундир на обочину, противоположную той, где лежал гордон.

Дорога сейчас подходила для поединка идеально. Трёх саженей в ширину хватит с избытком, а длины от горизонта и до — подавно. Ночью утрамбовкой снега занимались мертвецы, на рассвете вахту приняли добровольцы и Теофан, которые устранили последствия нападения и вытоптали дорогу почти до грунтовой твёрдости.

Они стояли друг напротив друга, пока что принюхиваясь, но не решаясь пробовать соперника на вкус. Циката Аэшура была на пядь длиннее Льда, а сам боец — опытнее, однако он привык держать её в правой руке, а Вилль обеими владел в равной степени.

— За мои потроха заплатили маги? — по праву оскорблённого, Вилль начал первым. Шаг вперёд, косой росчерк, и клинки сшиблись без единой искры.

— О, нет! Арвиэль, ты — как и любой гражданин Импе… — аватар перехватил Лёд левой рукой, меняя тактику, и Аэшур едва сумел отбить выпад. — …Империи, и твоя неприкосновенность равноценна неприкосновенности любого! Кстати, Тай-Линн пыталась тебя выгородить, и будь на моём месте другой, у неё бы получилось.

Играя, Вилль перебросил саблю обратно в правую руку, но Аэшур неодобрительно покачал головой. Ровно братец, заставший младшенького с рогаткой напротив окон соседского дома.

— Так ты исколесил пол-Неверры, чтобы рассказать мне о моей девушке?!

— Она — чудо, но нет. В южных водах видели корабль без герба и флага с трубой вместо парусов.

— Какой трубой?! — опешил Вилль и запорол собственный превосходный выпад.

— Как у печки, с дымком! — лязгнув, клинки сошлись кромка к кромке, а их владельцы — нос к носу. На мгновенье Виллю показалось, будто он видит собственное искажённое отражение. — Назревает война, Арвиэль. Так и будешь отсиживаться в конуре?