Слава богам, динозавры бежали с севера. Оттуда, куда и направлялись орки. Идти по перемолотому лесу было куда удобнее, чем продираться через буреломы. Однако, бежали они не так уж и издалека. Потому, уже через полчаса пути орки вновь окунулись в лесные заросли.

Постепенно, день ото дня, стала сменяться погода. Несмотря на середину зимы, в доспехах было достаточно душно. Пришлось немного сбавить темп, иначе все всю колонну продует.

Лес стал заметно редеть, преимущество брали достаточно большие хвойные деревья. И, что самое неприятное, стал появляться запах Заразы. Многие начали жаловаться на слабость и головную боль. У других развивалась чесотка, доводившая их до раздирания кожи в кровь. Но, что удивительно, лес все еще был полным сока. Деревья стояли огромные и полные жизни, казалось, даже те ящерицы больно отбили бы себе ребра, попытавшись проломиться сквозь такие.

Тот дух, с которым орки покидали Палиторан, уже давно выветрился. Ужас после динозавров, исчезновение большей части животных, что чувствовали заразу и сбежали, постоянные болезни, вызванные сменой погоды и действием заразы. Вот только откуда она взялась? Земля была чистой, лес тоже, даже небо проглядывало, сквозь кроны деревьев, сапфирово-синее.

Сейчас Растеун сильно пожалел, что Рагозин нет с ними. Вождь клана орков, что вместо драки охочи до знаний, был бы сейчас очень полезен. Ведь ни один орк не знал больше этой начитанной старушки. Растеун и сам чувствовал себя не лучшим образом. Постоянные передвижения в холодном воздухе, когда ночью на их спальниках образовывался иней, странная, ничем не объяснимая слабость в теле и зуд на коже. Все это выводило из себя.

Рядом постоянно ошивались Грамтар, Лангор и Алиарг, что тоже разодрали все руки до чернеющих пятен. Лангор, к тому же, очень сильно кашлял, пока в один момент не начал отхаркивать черную сукровицу. И это не говоря уже о женщинах и детях, что передвигались неимоверным образом, отчасти напоминая оживших мертвецов.

Напряжение нарастало с каждым днем. Растеун все чаще сверялся с картой. Еще совсем немного… пять-шесть десятин… Только бы продержались…

Сидя за ужином в дорогом, с виду, дворце, Пронт все еще не мог поверить, что тряска, наконец, закончилась. Они уже шесть десятин как высадились на Маледик, а он все еще с дрожью вспоминал постоянное головокружение и качку. Да еще и вечная головная боль.

Вокруг него сидели все эльфийские офицеры, а также весь его отряд. Всего тридцать один… если можно так сказать, человек. Кругом шло какое-то бурное обсуждение. По рассказам Ларинола, стены города остались почти нетронутыми. Ремонт не требуется. Он уже отдал приказ на строительство оборонительной техники. На каждой башне расположится по онагру, что должны будут засыпать возможных нападающих камнями, пока те подступают к стенам. Что позволит оставить драконов на сладкое.

Пронта мало это интересовало. Сказать по правде, его вообще мало что волновало, кроме того, какого нечистого они уже несколько десятин сидят в этом городе и не делают абсолютно ничего?! Но задавать этот вопрос вслух он тоже не решался. Незачем. Эльфам виднее, что сейчас нужно делать. Не в его правах диктовать им то, что велит ему его горячность.

Не став долго рассиживаться среди этого гомона, Пронт молча встал из-за стола и двинулся к выходу. Кивнул лишь Снатогу на вопросительный взгляд, давая ему понять, что все в порядке. Поднявшись по ступеням, что были сложены из сплошного белоснежного камня, отполированного десятками ног за сотни лет существования этого дворца, на вершину круглой башни, увенчанной небольшим куполом, Пронт распластался на своем ложе.

Из окон он видел темно-зеленое небо, усыпанное парой десятков звезд. Дреол сказал, что темно-зеленое оно из-за заразы. В этой части материка когда-то были окрестности земель, откуда поползла зараза. И она еще не до конца выветрилась. И это несмотря на то, что Тристор располагается достаточно далеко от самих Врат, откуда зараза пришла на Альконар.

Он уже перестал думать об этом, когда в дверь вдруг постучали. Он оторвал голову от перины, на которой, оказалось, уснул, и вновь выглянул в окно. Небо было уже бледно зеленым – Светило давно поднялось над небесной линией.

Комнату вновь сотряс настойчивый стук в дверь, но не успел Пронт подняться и открыть, как с той стороны послышалась брань Снатога, и в следующий момент дверь с громким треском открылась. Пронт тупо проследил взглядом за наспех сделанным засовом, что подкатился к его ногам, затем перевел недоумевающий взгляд на раскрасневшегося Снатога в полном доспехе. За спиной капитана располагался весь отряд, что удивительно, тоже в полной боевой готовности.

– Ты не слышишь что ли ничего?! – взревел Снатог. Пронт, медленно просыпаясь от его голоса, отрицательно покачал головой. – Пойдем!

Снатог торопливо протянул Пронту руку. Тот принял, и капитан подвел его к окну. И тут-то сон окончательно слетел с глаз Пронта. Что творилось за стенами, он не видел – дворец был не слишком высоким. Но вот то, что было над ними, он видел отчетливо.

Желто-черный дым заволакивал все до небесной линии за восточной стеной. В нос сразу же ударило мерзкое зловоние, словно под его окном сжигали труп, что до этого гнил почти все лето. К горлу подступил тошнотворный ком. Он попятился от окна, отвернувшись к выходу. Жадно глотая воздух, что хоть и был спертым, но еще не наполненным этим смрадом.

– Что за дрянь?!

– Если бы я только знал, – Снатог позеленел от смрада, Пронт догадывался, что выглядит не лучше. – Дреол сказал, что это испражнения заразы.

– Что это значит? Не из-под земли же она сочится?

Снатог долго смотрел на Пронта, пытаясь выдавить из себя слова, а не рвоту, что подступала к горлу. Затем лишь негромко, почти шепотом изрек:

– Демоны.

По спине Пронта тут же пробежал холодок. Волосы, что и так были взлохмачены после сна, сейчас, казалось, и вовсе были готовы разлететься с его головы в разные стороны. В груди дико заколотилось сердце, его стук отдавался даже в ушах.

Не найдя, что сказать, Пронт почти налету начал натягивать свои доспехи. С улицы послышался звук рога. Драконы яростно взревели с окраины города.

– Я догоню вас, – выпалил Пронт, натягивая сапоги, – и потребую разъяснений!

Снатог кивнул. Под окнами раздавался грохот бегущих солдат, закованных в дребезжащий при каждом шаге металл. Схватив, наконец, свой меч, Пронт вылетел из комнаты, почти скатившись кубарем по лестнице вниз.

Эльфы, хрустя выпавшим за ночь снегом, длинными цепочками тянулись к восточным стенам, многие седлали единорогов. На площади расположился отряд наездников на ульях. Странные создания негромко шелестели тончайшими слюдяными крыльями, готовые в любой момент сорваться в воздух. Сам же воздух казался тяжелым. Ужасный смрад, что источался от демонов, заполнил все улицы, вызывая желание хорошенько опорожнить желудок.