Я снова оглянулся назад. Наша преследовательница теперь была значительно ближе: громадная женщина, залитая золотистым сиянием, в красных огненных доспехах, с луком в руке. За спиной у нее висел колчан со стрелами. Сехмет неслась к нам, как реактивный снаряд.

«Как нам ее одолеть?» — спросил я Гора.

«Скорее всего, никак. Сехмет — воплощение гнева Ра. В давние времена, когда Ра правил, она выглядела куда внушительнее и страшнее… Но и сейчас смогла испугать тебя. Я же вижу… Остановить ее невозможно. Прирожденная убийца. Убойная машина…»[45]

— Ясно! Я понял! — снова завопил я вслух.

— Что с тобой? — всполошилась Сейди.

От моего крика очнулась Зия.

— Что… что случилось? — сонным голосом спросила она, открывая глаза.

— Ничего особенного, — ответил я. — Нас преследует убойная машина. Спи дальше.

Зия приподнялась и села. Ее шатало.

— Убойная машина. Ты хочешь сказать…

— Картер, право руля! — заорала Сейди.

Я повернул руль вправо. Бесполезно. В правый борт врезалась огненная стрела размером с беспилотный «Хищник». Она взорвалась у нас над головой. Крыша каюты мгновенно вспыхнула.

Я направил лодку вниз. Сехмет выстрелила снова, но промахнулась. Разгадав наш маневр, она с раздражающим проворством тоже стала снижаться.

— Мы горим! — испуганно вопила Сейди, показывая на полыхающую крышу.

— Без тебя вижу!

Я лихорадочно искал место для приземления. Мы летели над промышленным районом. Ни одного свободного клочка земли. Сплошные ангары и стоянки машин, забитые грузовиками.

— Смерть вам, враги Ра! — крикнула Сехмет. — Умрите в муках!

«Такая же заноза, как ты», — сказал я Гору.

«Издержки воспитания, — вздохнул он. — Я — единственный в своем роде. И неповторимый».

Нашел время хвастаться!

Я сделал еще одну попытку оторваться от Сехмет.

— Лети туда! — крикнула мне Зия.

Под нами светился огнями производственный комплекс со складами, башнями, похожими на силосные, и прочими сооружениями. Его стоянка тоже была плотно заставлена машинами. Над самым большим ангаром светился неоновый стручок красного перца, а ниже — буквы:

КОМПАНИЯ «МАГИЧЕСКАЯ САЛЬСА».

— Зия, там нет никакой магии! — крикнула Сейди. — Просто название.

— Летим туда, — настаивала Зия. — У меня есть идея.

— Опять семь лент? — спросил я. — Как тогда, против Серкет?

Зия покачала головой.

— Тот ритуал можно проводить лишь один раз в год. А мой замысел…

Сехмет выпустила новую стрелу, и та пронеслась всего в нескольких дюймах от правого борта лодки.

— Держитесь! — крикнул я.

Вцепившись в руль, я перевернул лодку вверх тормашками. Корпус лодки защитил нас от взрыва стрелы, но вспыхнул сам. Сколько секунд у нас оставалось, прежде чем он прогорит насквозь? Этого я не знал. Пылающая лодка неотвратимо падала.

Пока еще руль меня слушался, я направил лодку к крыше склада с неоновой вывеской. Мы пробили покрытие и влетели в груду чего-то хрустящего.

Я переполз через борт и сел. Меня мутило. К счастью, мы упали на мягкую поверхность. К несчастью, эта поверхность представляла собой груду сухих стручков чилийского перца высотой не менее двадцати футов. К еще большему несчастью, лодка их подожгла. У меня отчаянно защипало глаза, но дотронуться до них руками, липкими от перечного масла… думаю, вам не надо объяснять.

— Сейди! Зия! — позвал я.

— Помоги мне! — крикнула Сейди.

Она находилась на другом конце лодки, вытаскивая Зию из-под горящего остова. Вдвоем мы вытянули нашу неожиданную союзницу и, как по горке, съехали по сухим стручкам вниз.

Склад был достаточно крупным, с несколькими десятками таких горок и деревянными стеллажами для сушки. Наше вторжение наполнило воздух едким, удушливым дымом. Сквозь дыру в крыше я увидел спускающуюся Сехмет.

Мы побежали. Перечные горки располагались таким образом, что нам пришлось проталкиваться сквозь них. [Нет, Сейди. Я не успел на ходу полакомиться перчиком. И вообще, не мешай мне рассказывать. ] Выбравшись, мы спрятались за стеллажом. Дышать становилось все труднее. Казалось, мы не на перечном складе, а в хранилище химикатов, где воняет горячей соляной кислотой.

От приземления Сехмет задрожал весь пол. Вблизи она была еще более устрашающей. Ее кожа сверкала, как расплавленное золото. Нагрудные доспехи и юбка казались сделанными из вулканической лавы. Ее волосы были похожи на густую львиную гриву. Глаза Сехмет тоже были кошачьими, но не такими, как у Баст. Они не излучали ни доброты, ни насмешливости. Глаза неистовой богини напоминали ее стрелы и предназначались лишь для высматривания и уничтожения врагов. Пожалуй, ее можно было назвать красивой… насколько бывает красивым атомный взрыв.

— Чую кровь! — разнесся по всему складу голос Сехмет. — Сейчас я досыта попирую врагами Ра!

— Потрясающая тетка, — прошептала Сейди. — Ну, Зия, и какой у тебя план?

Вид у Зии был просто неважнецкий. Бледная, дрожащая. Даже смотреть на нас и то ей было трудно.

— Однажды людям не понравилась власть Ра, и они восстали против него. Вот тогда он и призвал Сехмет покарать бунтовщиков. Но он не думал, что она… станет неуправляемой.

— Легко представить, — шепнул я, слыша, как Сехмет пробирается сквозь горящие обломки нашей лодки.

— Она начала убивать не только виновных, но и всех подряд. Никто из богов не мог ее остановить. Целыми днями она убивала, убивала… пока ее глотка была способна пить человеческую кровь. Насытившись, Сехмет засыпала, а назавтра все повторялось. Люди не знали, куда от нее спрятаться. Они умоляли жрецов и магов найти хоть какой-нибудь способ прекратить эту бойню.

— Вы еще смеете прятаться?

Огненные стрелы Сехмет уничтожали горы сушеных перечных стручков.

— Я вас заживо изжарю!

— Бежим отсюда! — решил я. — Потом доскажешь.

Мы с Сейди бросились к выходу, таща полуобморочную Зию. Едва мы выбрались наружу, как здание склада взорвалось. Вверх устремилось грибовидное облако. Оно было менее опасно, нежели атомный «гриб», но по-павшему внутрь раскаленного, перенасыщенного перцем воздуха я бы не позавидовал. Мы бросились к стоянке, заполненной полуприцепами, и укрылись за одним из них.

Через некоторое время я выглянул, ожидая увидеть Сехмет выходящей из развороченного склада. Но вместо этого оттуда выпрыгнула львица. Глаза ее сверкали, а над головой парил огненный диск, похожий на маленькое солнце.