что он ощущал между Дэлтаном и Натой, но каким образом его смогла вызвать эта незнакомка, тем более человек? На секунду отвлёкшись от этих манящих глаз, Лункс увидел, что пространство вокруг преобразилось. Вместо тесных и серых стен мастерской, перед ним предстали огромные высокие небоскрёбы, сделанные из золота и уходящие своими шпилями вверх, горя в ночном небе световыми столпами. Они стеной окружали их, сияя в свете фонарей — золотистых сфер, висящих в воздухе на платформах на чёрных столбах, и непонятно было что ярче — звёзды на небе или этих строения, полыхающие величием и огнём. Лункс даже не заметил, как отрыл рот от восхищения и изумления, когда женщина ласково провела рукой по его щеке и едва слышно засмеялась. И вновь ему пришлось удивляться — взяв её руку в ладонь, он обнаружил, что она тоже человеческая, с грубой кожей, словно он много работал с металлом и техникой. «Я… человек? — Лункс посмотрел на свои пальцы. — Я никогда не видел таких снов…»

— Сон или реальность? — голос был настолько живой и реальный, что рысь резко обернулся. — Нет разницы между ними, есть лишь грань.

— Ну вот и философские рассуждения подошли, — добавил он, посмотрев на спутницу, — осталось приплести эпическое завершение и подать как непреложную истину.

Но женщина лишь рассмеялась его реплике. Она пошла вперёд, по залитой золотым светом дороге, ведущей к высокому, изогнутому дугой, серебристому небоскрёбу, на верхушке которого горела яркая звезда. Не придумав ничего лучше, Лункс пошёл за ней и едва не споткнулся. «Надеюсь, мне не придётся к этому привыкать, — проворчал он, обнаружив, что и ноги у него превратились в человеческие, — иначе возникнет неловкая ситуация».

— Подожди меня! — крикнул он удаляющейся женщине в красной кепке, но та обернулась и вновь рассмеялась, коварно стрельнув в него взглядом.

Однако едва он сделал неуверенный шаг вперёд, как пространство вновь начало меняться. Вздрогнув, он резко поднял голову и посмотрел вокруг. Со зданий сходила позолота, обнажая холодный сизый металл. Золото, словно вода, скатывалось вниз с крыш небоскрёбов, сливаясь в потоки и ручьи, текущие вниз, к воротам, куда они шли. «Ну что опять-то началось?» — хотел воскликнуть Лункс, но челюсть словно склеилась, не давая сказать ни слова.

Даже ночь взорвалась, и звёзды тоненькими иголками начали стягиваться вниз, к разворачивающейся в воротах темноте. Поначалу, Лункс даже не понял что там происходит, пока не заметил, что из ворот лезет, засасывая в себя все золото и звёзды, чёрное нечто, обволакивающее пространство вокруг.

— Что ты делаешь?! — крикнул рысь женщине в кепке, которая стояла как вкопанная и смотрела на поглощающую пространство тьму. — Беги! Беги от него!

Та сделала пару неуверенных шагов назад, но тьма, словно живая, почувствовала её движение. Одним рывком она метнулась к ней и впилась в её ноги. Вскрикнув, незнакомка упала на асфальт и попыталась отползти от неё, но тьма даже не почувствовала сопротивления.

— Дай мне руку! — кричал ей Лункс, упав сам и потянувшись за ней. — Давай, я вытащу тебя!

Нарастающий гул перерос в грохот. Здания ломались, обрушиваясь внутрь себя, и тут же поглощались тьмой. Фонари гасли один за другим, искря и роняя странные сферы с платформ, разлетавшиеся на тысячи горящих осколков. Глубокие трещины ветвились по асфальту, раскалывая его и превращая в песок. Женщина всё ещё кричала, протягивая руки к нему, когда тьма застилала её лицо. Ещё миг — и она исчезла совсем, растворившись в ней. И так же внезапно, как и началось, всё это остановилось. Грохот замолк, словно выключили звук и Лункс поднял голову. Перед ним стояла та самая женщина, но когда он поднял взгляд на её лицо, то едва смог сдержать крик ужаса.

— Спаси их! — произнесла покорёженная маска белой лисы, посмотрев на него пустыми глазницами.

И мир вокруг взвился, свернулся в одну точку, выбросив его прочь и в его руки только упала красная кепка, чью обладательницу на его глазах поглотила пожирающая тьма. «Спаси их… — эхом звучало в его голове, — спаси их…»

Неожиданно он почувствовал, как чья-то ладит гладит его по голове, по волосам. По-отечески жёстко, но осторожно, как мог гладить только один человек на всём Аревире.

— Мастер, — прошептал Лункс, приоткрыв глаза, — ты вернулся!

— Тебя ни на день нельзя оставить одного, — ласково проворчал тот, улыбнувшись своей жутковатой, корявой, но такой родной, улыбкой, — разгромил мастерскую, оставил пресс включенным.

— Я хотел сделать заготовки к телу Арги, — произнёс анимаген, поднимаясь и обнаружив, что он лежит на диване в гостиной, — ты сам меня сюда перенёс? — удивился он. — И не надорвался, не проклял?

— Проклял. Раза три точно, — рассмеялся старик, сидя рядом с ним, — не для моих костей уже такие тяжести тягать. Раньше ты меня носил, когда я падал с сердцем, теперь я тебя. Мы квиты, — и они засмеялись, чувствуя облегчение в душе. Один от того, что его хозяин и отец вернулся здоровым и невредимым, а другой, что его творение и сын в полном порядке.

— Мне приснился дивный сон, знаешь, — признался Лункс, когда они перестали смеяться, — про женщину в красной кепке и белую лису…

Мастер едва не поперхнулся воздухом, но быстро взял себя в руки, чтобы у него самого не случилось приступа.

— Она связалась с тобой? — сдавленно проговорил он, видя недоумение в глазах анимагена. — Ты видел её… как человека?

— Ну да, наверное, — неуверенно ответил тот, спуская ноги на пол, — по крайней мере, на обеих была одна и та же красная кепка.

— Это она! Сомнений быть не может, это она! — он вскочил и взволнованно заходил взад-вперёд по комнате. — Что же с тобой стало…

— Кто она? — не выдержал Лункс, встав в полный рост. — Скажи, Мастер! Хоть в этот раз не молчи, не уходи от ответа! — он вспомнил то тепло, что чувствовал в себе, когда дотрагивался до неё, — мне важно это знать…

Тот внимательно посмотрел ему в глаза. Посмотрел и всё понял. «Вот так вот оно и решилось, — подвёл внутренний итог он, опуская взгляд, — вот так мы и встретились».

— Её звали Ами Леона…. Она была моей подругой, — произнёс он, отвернувшись и посмотрев в сторону мастерской, — и мы