После многих лет безжалостного обучения в школе сардаукаров на Салузе Секундус ему приходилось самому возглавлять более мелкие операции, но в крупных боевых действиях он всегда играл вторые роли. Колона отличился во всех случаях – отличится и сегодня.

Император Шаддам IV был преисполнен решимости дать недвусмысленный сигнал каждому тайному изменнику в Ландсрааде и Содружеству благородных в целом.

Облаченный в полевую форму Колона находился на командном пункте передового флагманского судна. Отдав приказ пилоту, он возглавил авангард, высыпавший из брюха лайнера, и устремился к видневшейся внизу планете. Корабли Императора приближались к ночной стороне Дросса. Герцог Фаусто Верден и его семья спали, но очень скоро они проснутся.

На экране устройства тактической связи полковник-баши наблюдал, как светлые точки его кораблей вспыхивали оранжевым огнем, входя в плотные слои атмосферы. Карательная операция шла гладко и выглядела даже красиво.

Колона был не из тех командиров, которые посылают свои войска в пекло, оставаясь при этом в безопасном тылу, наблюдая оттуда за схваткой, принимая донесения и отдавая распоряжения. Когда его солдаты оказывались в опасности, Колона и сам устремлялся в самое опасное место. Если солдаты начнут погибать, он присоединится к ним, чтобы умереть вместе с ними. Сардаукары были его семьей, и он любил их всех. У него не было другой семьи, и он очень живо ощущал узы товарищества, связывавшие его с солдатами. Для Колона не было более высокой чести, чем погибнуть среди братьев и сестер, товарищей по оружию.

Колона, глядя на темное небо планеты Вердена, отдавал приказы, руководя всем своим флотом.

– Мы застали их спящими, но я приказываю активировать силовые щиты и сохранять бдительность.

Так было запланировано.

Боевые корабли были окружены светящимся полем, защищавшим их от ракет и снарядов противника. Это первое руководство крупной войсковой операцией сулило Колона большие возможности. Император Шаддам счел его пригодным для этой роли, и Колона не подведет своего сюзерена. Он образцово выполнит приказ.

Но, несмотря ни на что, Колона никак не мог избавиться от ощущения какой-то смутной внутренней неловкости. Со смешанными чувствами смотрел полковник-баши на жемчужные огни больших городов планеты, на столицу Вердена. Людям там, внизу, суждено сегодня умереть, и большинство из них невинны, даже если подозрения Шаддама верны в отношении самого Фаусто Вердена.

Все это живо напоминало полковнику такое же нападение на его родную планету Борхис. То был неожиданный ночной рейд под командованием Паулуса Атрейдеса, обманом вовлеченного в преступление Элрудом. Теперь Колона знал это доподлинно. Герцога Паулуса сопровождали сардаукары, переодетые в форму Атрейдесов. Выследив последних уцелевших членов правящей семьи, командир сардаукаров захватил в плен юного Джопати, укрывшегося в холмах. Сардаукар не стал его убивать, а направил на воспитание на планету-тюрьму Салузу Секундус. В то время Джопати было всего четырнадцать.

Джопати, однако, выжил и даже преуспел в жизни.

Теперь, руководя этим нападением, Колона не мог отделаться от чувства, что история повторяется и он, именно он, творит эту историю. Разве не разожжет он жажду мести в уцелевших членах поверженной благородной семьи своей внезапной атакой на Дом Верденов? Нет ли там внизу такого же, каким был он, подростка, который станет свидетелем гибели своего мира? Что, если в действительности это безжалостное действо заставит еще большее число людей сочувствовать движению Содружества благородных?

Тем не менее полковник-баши Джопати Колона выполнит свой долг, и выполнит хорошо.

Боевая группа пронеслась по ночному небу, приготовив к бою оружие. Согласно приказу Императора Колона должен был напасть без предупреждения, без предъявления ультиматума и без объяснений; ни у кого не должно было быть возможности эвакуироваться.

Сардаукары просто нанесли удар.

Орудия произвели первые выстрелы, разрушая здания; над планетой взметнулась огненная завеса. Из транспортов высаживались вооруженные до зубов безжалостные солдаты, облаченные в форму имперских сардаукаров; дроны-самоубийцы, наполненные взрывчаткой, летели навстречу своим целям.

Огненные полосы прочертили ночное небо Дросса; дворец Вердена был объят пламенем. Колона приказал пилоту флагмана приблизиться к горящему зданию и принялся рассматривать его, впитывая все детали.

Рушились стены, гигантские языки пламени лизали высокие башни, и вдруг на стене одной из них Колона разглядел красивую девочку-подростка в тонкой ночной рубашке. На инструктаже перед отправкой на задание полковника-баши ознакомили с составом семьи амбициозного герцога. Колона сразу узнал его дочь, Джуну Верден. К ней на выручку бросилась охрана дворца, но люди бежали слишком медленно, и девочка упала вниз, навстречу своей смерти, в ревущий среди рушившихся стен огонь.

Такое зверское убийство девочки и всей ее семьи не доставило Колона никакого удовольствия. Это была еще одна черная метка в истории.

Невзирая на внутреннее неприятие, полковник-баши Колона образцово провел операцию. Атака сардаукаров была быстрой, эффективной и ошеломляющей. Военно-воздушные силы Вердена попытались оказать сопротивление, но оно было настолько плохо организовано, что воздушные суда, вспыхивая, словно факелы, одно за другим падали на землю. Очень скоро все было кончено.

Если герцог Верден действительно был вовлечен в мятеж, направленный на разобщение миров Империи, то агенты Содружества благородных и вестники быстро разнесут слух о возмездии по всей Вселенной. Шаддам тоже не станет медлить и выступит с заявлением, в котором скажет, что герцог Верден заслужил такую судьбу. Слово Императора не подлежит обсуждению.

Это было жестоким предостережением, и Джопати Колона сомневался, что оно станет последним.

* * *

Во главе отряда самых лучших воинов Дункан Айдахо миновал ряд небольших защищенных хижин. За этими строениями, среди высоких стволов древовидных папоротников, он заметил низкий дом, отличавшийся от всех остальных зданий – как производственных цехов, так и жалких сборных хибар. Здание выглядело более солидным, более пригодным для жилья. Что это? Дом охраняли не менее пятидесяти наемников.

Группа телохранителей вывела из строения какого-то человека и вместе с ним направилась к густой листве леса, уводя человека подальше от места боя.

– За мной! – скомандовал Дункан.

Наемники построились в ряд, чтобы блокировать продвижение отряда Дункана, словно прикрывая отступление сопровождаемого человека. Дункан и его солдаты врезались в ряды наемников с неудержимой яростью. Айдахо убил первого же подвернувшегося противника, а затем напал на следующего. Солдаты Дункана тоже быстро расправлялись с врагами, пробиваясь сквозь кордон. Но реальная цель ускользала – еще немного, и она скроется в густых зарослях папоротника.