Синевато-стальные глаза Вики словно бы исследовали его душу, подробно изучая его силу, слабости и характер – особенным, пристальным образом, как умели только морд-ситы.

Ричард воззрился на нее, соображая, как поступить. Мало кто был так смертельно опасен, как морд-ситы. Ричард знал, как легко ошибиться, недооценив, на что способны эти женщины. Он усвоил этот урок дорогой ценой.

Он знал, что применить против нее меч будет ошибкой. Применить против нее свою магию будет очень серьезной ошибкой. Морд-ситы умеют захватывать используемую против них магию.

– Вика, ты помнишь наш разговор? – обратился он к ней спокойно и уверенно. – Это твоя жизнь. Ты сделала выбор?

За ее спиной он заметил движение. Из-за деревьев показался Ханнис Арк; каждый дюйм его кожи был покрыт татуировками с символами на языке Творения.

За собой он за волосы тащил Кэлен, совершенно бесцеремонно. Кэлен цеплялась за его руки, чтобы выдиралось меньше волос, спотыкалась, падала, пыталась удержаться на ногах, а он поворачивал ее голову то в одну сторону, то в другую.

Кэлен подняла зеленые глаза и отыскала взглядом Ричарда. Ее глаза были полны слез боли и ярости. Он нисколько не сомневался, что, будь Кэлен способна применить свое могущество против Ханниса Арка, она уже сделала бы это. Еще он увидел у нее на руке перстень с Благодатью, переданный от него воином. Он понадеялся, что кровь, которой забрызгана ее грудь, не была кровью воина, убитого после того, как он доставил послание Ричарда.

Он шагнул в ее сторону.

Вика заступила ему дорогу и внезапно ударила эйджилом в живот. Боль ошеломила Ричарда. У него захватило дух. Вика удерживала эйджил прижатым к нему. Боль стала невыносимой. Теперь он видел только пятна света в конце тусклого туннеля. В ушах звенело. Каждый нерв жгло.

Когда она убрала эйджил, Ричард бессильно опустился на колени, способный только судорожно дышать. Вика ударила его обутой в сапог ногой. Ричард повалился набок, от боли обливаясь слезами. Он пытался вдохнуть, но горло сдавила спазма, такая сильная, что не давала дышать.

Вика опустилась на колено и приблизила лицо так, чтобы он видел, как она зла.

– Если вы не хотите, чтобы стало хуже, – процедила она сквозь зубы, – делайте то, что я говорю. Понятно?

Она снова ударила его эйджилом в живот и крутанула, чтобы привлечь внимание Ричарда.

– Я задала вопрос. Понятно?

Он постарался кивнуть, неспособный поднять на нее взгляд.

Ричард ощущал, что глаза у него лезут из орбит и вот-вот выскочат совсем. Он отчаянно постарался вдохнуть. Вика между тем поднялась и теперь возвышалась над ним. Он видел только ее сапоги перед своим лицом. Скрещенными руками он зажал живот.

– Оставь его в покое! – выкрикнула Кэлен.

Ханнис Арк поворотом руки запрокинул ей голову, отчего у Кэлен вырвался крик боли. Ричард видел, как ей больно, но ничего не мог поделать.

Наконец Ханнис Арк толкнул Кэлен на пол. Она упала, покатилась и замерла неподалеку от Ричарда.

Свирепо глядя на Ричарда красными глазами, Ханнис Арк вытянул руку в сторону Кэлен, направив на нее ладонь. Кэлен обхватила руками горло, задыхаясь – он применил какое-то оккультное могущество, чтобы причинить ей страдание. Ее лицо побагровело, затем стало синеть.

Ричард был вне себя от ярости, но боль, причиняемая эйджилом Вики, по-прежнему не позволяла ему не только использовать силу мышц, но даже отдышаться. Ему не удавалось даже нормально сфокусировать взгляд.

Ханнис Арк сердитым взмахом руки велел Вике убраться с дороги. Она склонила голову и покорно встала между ними чуть в стороне.

Он сделал еще несколько шагов к Ричарду и уставился на него, словно осматривая животное в капкане.

– Думаешь, что вы победили? Думаешь, разрушили мои планы? Совсем наоборот. Вы невольно помогли мне, устранив очень, очень опасного союзника, который перестал быть полезным. Этот идиот хотел уничтожить мир живых. Мною мир живых будет доволен значительно больше. Я хочу всего лишь править им.

Теперь ты отправил этого безумного духа обратно в мир мертвых, и шан-так скоро захватят дворец, а я наконец – наконец-то! – смогу убить Лорда Рала в его собственном павшем дворце, ни больше ни меньше.

Ханнис Арк сделал шаг вперед, вытянув одну руку к Кэлен, а другую к Ричарду.

Вика шагнула ему за спину и молча прижала эйджил к шее у затылка.

Руки Ханниса Арка взметнулись, трясясь и дергаясь от причиняемой Викой боли. Она без тени сострадания или милосердия продолжала прижимать к нему свой эйджил. Брызгая слюной, Ханнис Арк яростно трясся.

Затем татуировки на нем задымились. Линии всех татуировок, покрывавших его голову, раскалились, как угли в огне. Плоть пузырилась и шипела, от кожи повалил дым, а символы по всему его телу прожигали плоть. Кожа на скулах отделилась вдоль линий одного из символов и шлепнулась на пол, открывая обгорелую окровавленную кость.

Но Вика равнодушно стояла у него за спиной, прижимая эйджил к основанию его черепа.

Запах горящих линий татуировок по всей поверхности его кожи был омерзительным. Изо рта Ханниса Арка лезла кровавая пена. Глаза кровоточили. Кровь текла из ушей.

Ноги его вдруг неестественно вывернулись, и он кулем свалился на пол. От его горящей плоти все еще поднимался дым. Не требовалось проверять, мертв ли он. Этот человек умер, и его дух в подземном мире, наверное, уже угодил в лапы к темным демонам Сулакана, и те уносили его душу в вечную тьму.

Вика метнулась вперед и присела, помогая Ричарду подняться на колени. Руки у него дрожали, пока он пытался взять свои движения под контроль. Прежде чем он смог подняться на ноги, Кэлен обняла его за шею, плача от радости, что видит его живым, и прижимала к себе его голову. Он наконец смог пошевелить руками и обнял ее – ему показалось, что очень надолго, на целую вечность, но на самом деле и этого было мало.

Наконец, когда она отстранилась и вытерла слезы, Ричард встал.

Вика снова шагнула к нему.

– Я сделала выбор, Лорд Рал. Я выбрала вас.

– Тогда почему ты применила против меня твой эйджил?

– Потому что знала – у вас нет ни единого шанса справиться с его оккультным колдовством, если вы попытаетесь сразиться с ним. Я знала, что он убьет вас, если я не сумею отвлечь его и тогда приблизиться к нему. Поэтому мне требовалось, чтобы вы упали и оставались на полу. Ханнис Арк никогда не позволял мне подходить к нему со спины, как в этот раз. Он знал, на что способны морд-ситы, и был очень осторожен в отношении таких возможных опасностей.

– Так ты ткнула в меня эйджилом, чтобы бросить перед ним приманку и отвлечь?

Она серьезно кивнула, но не подняла голову.

– Да, Лорд Рал. – Вика опустилась перед ним на колени и протянула ему эйджил на ладонях. – Всех морд-ситов учат, что если кто-то из нас когда-либо применит силу против Лорда Рала, как случилось сейчас, это карается смертью. Я пошла на это ради спасения вашей жизни и жизни Матери-Исповедницы. Таков мой выбор, и я готова ради него расстаться с жизнью.