Он выучился быстро. Был внимателен, все запоминал, всегда отличался храбростью. Хорошо держался в седле и мастерски владел мечом. Он был очень силен, даже в юности. Потеряв глаз на турнире во время пира в разгар зимы в Мачере, научился это компенсировать. Надо было только быстрее и чаще вертеть головой, освоить другие приемы для успешного боя на мечах, еще лучше научиться стрелять из лука. Непредсказуемость Фортуны что-то дает человеку, а что-то отнимает. Какой смысл жаловаться? Благодари за дары, молись о том, чтобы попасть в свет в конце жизни, живи дальше.

У него была самая многочисленная армия в то жаркое лето. Сезон подходил к концу, но им заплатили, чтобы они присоединились к большому войску, сражающемуся за интересы патриарха. Родиасу нужно было подавить сопротивление двух городов, которые пожелали независимости, что означало отказ платить налоги в казну патриарха, а это было неприемлемо. На оба города наложили религиозные санкции – отказ в благословении церкви в случае смерти и рождения детей, – но в этом печально неблагочестивом мире наказания редко заставляют людей платить долги.

В таких случаях не обойтись без солдат. Угроза смерти открывает сундуки.

Отец Фолько согласился послать войско на помощь другой армии, уже выступившей в поход под командованием другого военачальника, и позволил Фолько возглавить армию Акорси. К тому времени отец уже мучился от подагры, и в летнюю жару боли становились сильными. Фолько и не думал, что подагра может убить отца, но ошибся. К началу следующего лета он стал правителем Акорси, а воспоминания о произошедшем остались с ним навсегда, слишком часто делая его ночи бессонными и определяя поступки днем.

Теобальдо Монтикола тоже был молод, хотя и на три года старше Фолько. Позже, когда оба завоевали репутацию выдающихся полководцев, люди полагали, что Фолько – старший из них двоих. Ошибиться было несложно. Шли годы, а Монтикола ди Ремиджио оставался поразительно красивым – сохранил волосы, хорошие зубы, оба глаза, не имел заметных шрамов. Со временем три года разницы стали пустяком, но когда вы оба молоды, эти добавочные три года войн могут иметь большое значение.

Армию Ремиджио наняли те два города, которые патриарх стремился призвать к порядку. Поскольку «призвать к порядку» в те дни и в той части мира означало «применить насилие», старшины обоих городов сложили свои капиталы и призвали на защиту недавно прославившегося, считающегося блестящим молодого военачальника.

Теобальдо Монтикола действительно блистал на полях сражений. В последующие годы эта репутация укоренилась в людской памяти так же глубоко, как любая истина, которую шепотом сообщают богу перед алтарем, но даже в самые ранние времена те, кто разбирался в войнах, видели это в нем.

У войска Фолько был большой отряд кавалерии: по три лошади на каждого всадника, по два пеших воина в помощь каждому наезднику, один – с пикой, по новейшей моде. Включая пехоту и лучников, он возглавлял почти пять тысяч человек. И еще следовало учитывать обычных сопровождающих любой армии, которые обеспечивали хорошее настроение солдат, но которые не должны были замедлять темп армии на марше. У Фолько самого была женщина, и это считалось нормальным – командующий во всех отношениях должен выглядеть настоящим мужчиной среди других мужчин, особенно если он очень молод. Позднее в тот же год начались переговоры насчет его женитьбы на Катерине Риполи. Женитьба на дочери семейства, правящего в Мачере, стала удачным ходом для Акорси. То, что это оказался брак по любви, не играло роли в этом танце городов-государств, каким бы важным ни было это событие для мужчины и женщины.

Фолько выслал разведчиков впереди армии. Двое из них примчались назад в жаркий полдень и сообщили, что армия Монтиколы расположилась лагерем на широком, ровном поле. К северу от него раскинулся лес, к югу – протекает река. Эта армия была, по их мнению, чуть меньше или чуть больше их собственной.

Было довольно необычно и даже несколько пугающе – хотя Фолько этого не показал, – то, что они сошлись с врагом таким образом. Войско, призванное оборонять города (два города), должно было уже находиться за крепостными стенами, укреплять оборону, организовывать доставку припасов. Очень редко армии сражались на открытой местности. Наемники любят погибать не больше остальных людей, им просто нужны деньги. Если город сдается, то на условиях, которые обычно соблюдаются. Иногда стены разрушают во время штурма, и тогда город подвергается разграблению, но такое случается нечасто. Солдаты во время штурма гибнут, а это расточительно.

Если молодой правитель Ремиджио (отец Монтиколы умер, когда тому было семнадцать) находился здесь открыто, преграждая им путь, это было прямым вызовом, насмешкой над еще более молодым сыном правителя Акорси. Теобальдо Монтикола, должно быть, предполагает, что может обратить армию Фолько в позорное бегство или уничтожить достаточно солдат, чтобы нанести заметный ущерб объединенным силам, атакующим город, который он обороняет.

Итак, Фолько было двадцать лет, и ему бросил вызов на глазах у его армии – и всего мира – человек, уже прославившийся как грозный противник в бою.

Фолько подумал, что можно было бы обойти лес вокруг – пусть Монтикола гонится за ним, – и самому выбрать подходящее место для боя, если он решит сражаться. Но он чувствовал, что именно этого ждет от него противник, и не хотел этого делать. По договору Монтикола должен был находиться к югу-западу отсюда, за стенами двух городов вместе с войском, которое ему пришлось бы разделить.

Позже Фолько пришел к выводу, что сам мог придумать это вынужденное разделение, как и то, что Монтикола попытается нанести поражение менее опытному военачальнику своим войском в полном составе до того, как разделить его, чтобы придать еще больше блеска своей репутации, что принесет еще больше денег в грядущих кампаниях.

До того дня они никогда лично не встречались.

Уже ходили легенды о том, что именно Теобальдо выбил ему глаз на дуэли. И, конечно, было известно о ночном изнасиловании Теобальдо Монтиколой сестры Фолько, Ванетты, в святой обители. Их отец позаботился об этом. Это было полезно.

К тому моменту, когда они встретились летом на поле, их семьи и эти два молодых человека смертельно ненавидели друг друга.

Фолько не отступил. Не стал обходить лес с другой стороны, чтобы избежать глупого сражения, или выбрать лучшее место боя, если их будут преследовать. Можно выдвинуть много причин, почему он этого не сделал. Но поле, которое выбрал Монтикола, по словам разведчиков Фолько, было ровное и гладкое, будто этот человек бросал ему вызов.

Их армии были равны. Если он победит Теобальдо Монтиколу здесь или хотя бы нанесет ему большой урон, эта кампания может здесь же и закончиться.

И еще Фолько было двадцать лет. Отступление было бы замечено, стало бы известным, его бы запомнили. Монтикола об этом бы позаботился.

Юный Фолько д’Акорси уже тогда отличался предусмотрительностью и расчетливостью, но ему необходимо было учитывать, каким его запомнят в начале карьеры. Кроме того, он был не из тех, кто отказывается принять вызов.