– Это линзы, – неведомая зверушка похлопала желтыми глазами, – это боди-арт, ну, рисунок на коже, это облегающий костюм с поролоновым хвостом.

Лиза коснулась моего носа кисточкой хвоста, сделанной, как и парик в косичках, из шерстяных ниток.

– Уважаемый князь Таранский, перед вами принцесса Нейтири с планеты Пандора, – приподняв коротенькую папуасскую юбчонку из соломы, Лиза присела в реверансе. – Вы что, не смотрели фильм “Аватар”?

– Если бы посмотрел, то поверьте, принцесса, я потом долго не мог бы заснуть, и еще много дней подряд вы являлись бы мне в кошмарах, – признался, стуча клыками от холода.

– Ничего ты не понимаешь в современной киноиндустрии! – Лиза повертелась, пританцовывая. – Мой костюм – хит сезона. Вадик и Славик сшили его в единственном экземпляре специально для меня. Сегодня мы с тобой идем во Дворец Спорта на карнавал.

– Ваше высочество, подайте быстрее костюм моего чуда-юда. Я промок до нитки, и скоро покроюсь льдом.

– Считай, тебе повезло, – Лиза потянула вверх кисточки накладных ушей, ставя их ровными пирамидками. – Тиша, ты будешь на карнавале самим собой – аристократом девятнадцатого века. Бежим скорей домой, не то и я замерзну.

В гардеробной Лиза выдала мне белую шелковую рубашку с жабо, узкие брюки со стрелкой, фрак и старый цилиндр. Шляпа, позаимствованная у фокусника из Дворца Культуры, пахла кроличьей шерстью и голубиным пометом.

Праздничный бал-маскарад снимали для местного телевидения, чтобы показать жителям в новогоднюю ночь. Гостей ласково привечал улыбающийся городничий, наряженный Царем Горохом. Придерживая зеленую корону из папье-маше, он низко кланялся приглашенным деятелям политики, науки, культуры и бизнеса.

На карнавал разрешалось прийти всей семьей. В огромном танцевальном зале спорткомплекса было шумно от детских шалостей. Неугомонная малышня свистела в пластмассовые дудочки, пускала мыльные пузыри и весело галдела.

Но вот “пробили” гигантские картонные часы. Суровые охранники в смокингах впустили во Дворец Спорта последнего припозднившегося гостя и заперли двери. Наталья Конькова в платье Фасоли собрала малышей в круг и увела в детскую комнату, где их должны были развлекать Дед Мороз и Снегурочка, и воцарилась тишина.

Коломбины и Бэтмены, Пастушки и Человеки-пауки, Мушкетеры и Женщины-кошки столпились у маленькой сцены, подобострастно взирая на Царя Гороха.

Краснея от стеснительности, городничий пролепетал краткую речь, пожелал Волочаровску и его жителям процветания в новом году и объявил открытым конкурс на звание короля и королевы бала. Звукорежиссер, дав гостям послушать для разнообразия хрипов, скрипов и писков, запустил с третьей попытки бойкую танцевальную музыку. Маски пустились в пляс.

Лиза сияла от счастья в моих объятиях. Я тоже был счастлив, процентов этак на семьдесят из ста. Осматривался, узнавая известные мне лица под масками и знакомые силуэты в причудливых костюмах. Пытался нюхать бурно движущийся воздух, но чуял сплошные духи. Быстрый танец сменился медленным, и после музыка остановилась.

Официанты раздали гостям бокалы шампанского. Длинный тонкий парень в малиновых брюках и бархатной жилетке узнал меня и предложил бокал только Лизе. Так я понял, что стал известной в городе персоной.

Светские львицы сплетничали о том, что Сатибо Яматори пришел на бал со своей девушкой. Разумеется, мне хотелось увидеть ее, определить личность. Чтобы отправиться на поиски, нужно было на время одолжить Лизу другому танцевальному партнеру.

– Поглядите, принцесса, тут есть ваши сородичи, – я показал Лизе выкрашенного синей краской с головы до пят полуголого атлета в набедренной повязке из мешковины, к которой был пришит поролоновый хвост, и в плетеных сандалиях. Он стоял к нам спиной в окружении восхищенных дам и мирно дискутировал с Купчихой Варвянской.

– Вадик и Славик меня надули! – Лиза поспешила к “собрату”. – Ничего им не подарю на Новый Год. Сенечка, как это понимать? – она вклинилась между синим зверем и Еленой Варвянской.

– Не сердись на них, Лизун, – миротворчески улыбнулся Семен Верховцев. Он медленно повернул голову, сверкнув в свете софитов гладко выбритым подбородком. Ради маскарадного образа банкир пожертвовал “фирменными” бородкой и усиками, а длинные русые волосы закатал в черные войлочные дреды. – Мальчики посчитали, что мы будем классно смотреться вместе в аватарском прикиде и станем королем и королевой бала. Вадик и Славик не теряют надежды, что у нас еще может все сложиться. Прости их… и меня за то, что согласился участвовать в авантюре. Один танец на радость гостям. Видишь, на нас смотрят. Народ ждет.

– Один танец, – Лиза не захотела устраивать публичный скандал.

Я скрылся в гуще переминавшихся с ноги на ногу парочек и наткнулся на Альбину в костюме ангела. На ней было розовое платье, отороченное белым искусственным мехом. За ее спиной при каждом шаге легонько взмахивали крылья на проволочной основе, оклеенные белыми куриными перьями. Из-под завитых небрежными волнами белых волос девушки золотистой змейкой выскальзывала на лоб тонкая диадема – нимб.

– Привет, ангелочек, – я обнял Альбину, не боясь любопытных глаз. – Надеюсь, на сей раз ты принесла мне благие вести.

– Как сказать… Наверное, да, – девушка втянула воздух и задержала его в груди. – Тебя успокоит официальный результат московской экспертизы. Специалистам удалось выделить ДНК вампира из останков Маэно Яматори. Точка поставлена. Это не ты. У всех все утряслось. А для меня стрессовый период только начинается. Мы с Федькой решили остаться друзьями. Грубо говоря, я его послала. Подруги убеждают меня еще раз хорошенько подумать. Они уверены, что нельзя выбрасывать на улицу мешок с деньгами. Но знаешь, Тихон, честно говоря, если бы я могла выбирать между тобой и Федором, я бы выбрала тебя, даже без денег, чем такой мешок. Ну, не будем о грустном! Жизнь продолжается. В новом году буду выслеживать свое настоящее счастье. Авось нюх не подведет. Пожелай мне удачи.

– Искренне желаю тебе, пушистая подружка, встретить в новом году суженого, – я соприкоснулся с ней взглядом.

– Тебе чего пожелать? Море крови? Извини, что говорю о твоей еде.

– Ничего страшного. Я не собираюсь есть маленькую овечку в волчьей шкуре, – обняв Альбину левой рукой, я потрогал прядь ее волос и нарочито засмеялся.

– Насчет личной жизни у тебя нет планов на следующий год? Мне кажется, вы с Лизой идеально друг другу подходите. При тебе она научилась вести себя разумно, стала вежливо общаться с людьми. Поняла, что нужно сначала подумать, что можно, а что нельзя говорить, прежде чем открыть рот. Твое положительное влияние на колбасную королеву очевидно.

– В самом деле, ты принесла мне замечательные новости, – я начал присматривать пути отступления.

– Тихон! Не убегай! Я хочу знать, что будет дальше между тобой и твоим Кровавым Алмазом. Ты женишься на Лизе?

– Воздержусь от долгосрочных прогнозов.