экспонат, – почтительно произнес Юкоуну. – Извольте заметить, что каждая из чешуек укреплена на своем месте, за исключением той, которая должна находиться в центре выступающего вперед участка грудной полосы, и ее отсутствие оскорбляет взор. Не хватает одной чешуйки, самой важной – протонастического центра, то есть так называемого пекторального неборазрывного брызгосвета. Много лет я считал, что брызгосвет безвозвратно утерян, что причиняло мне неописуемые мучения. Кугель, вы можете представить себе охватившую меня волну благодарности судьбе, величественный гимн торжества, зазвучавший в моем сердце, когда я взглянул на вас и заметил недостающую чешуйку на вашей кепке! Я обрадовался так, словно Солнце гарантировало нам еще сто лет жизнетворного света! Меня окрылило восхищенное возбуждение! Неужели, Кугель, вы не понимаете моего состояния?

– В той мере, в какой вы можете его описать, – понимаю. Но меня приводят в замешательство причины такого эмоционального излишества. – Кугель приблизился к каркасу, надеясь, что энтузиазм заставит Юкоуну оказаться в радиусе действия облаченной в перчатку руки.

Двигаясь в противоположном направлении, однако, Юкоуну задел каркас, что заставило звенеть висящие на нем чешуйки.

– Кугель, в некоторых отношениях вы проявляете невероятную тупость, ваш мозг подобен едва теплому сгустку овсяной каши – причем я констатирую факт, а не пытаюсь вас оскорбить. Вы понимаете только то, что видите своими глазами, а это лишь ничтожная часть действительности. – Волшебник хихикнул странным высоким голоском, что заставило Кугеля вопросительно взглянуть на него. – Ну посмотрите же на Скорогроха! – воскликнул Юкоуну. – Что вы видите?

– Проволочный каркас и множество чешуек, расположенных, как утверждается, в форме погибшего Скорогроха.

– Что, если каркас будет удален?

– Фигура рассыплется – останется только блестящая куча чешуек.

– Совершенно верно. Вы правы. Протонастический центр – структурный узел, скрепляющий все остальные чешуйки линиями силовых полей. Этот узел – сущность жизненной силы, душа Скорогроха, если можно так выразиться. Как только брызгосвет окажется на своем месте, Скорогрох оживет. По сути дела, Скорогрох не погиб – он лишь находился в диссоциированном состоянии на протяжении многих тысяч лет.

– А его внутренние органы? Где они?

– Существа Высшего Света не испытывают потребности в таких органах – они даже рассматривают их как нечто вульгарное. Короче говоря, у Скорогроха не было внутренних органов. У вас есть еще какие-нибудь вопросы или замечания?

– С вашего позволения я мог бы указать на тот факт, что дело идет к вечеру, а я хотел бы прибыть в Тон-Тассель до наступления темноты.

– И вы туда прибудете вовремя, уверяю вас! – благодушно заверил его Юкоуну. – Но прежде всего будьте добры положить на лабораторный стол пекторальный неборазрывный брызгосвет, отделив от него любые остатки диамбройда. У вас не осталось никаких альтернатив.

– Только одна, – возразил Кугель. – Я предпочитаю сохранить чешуйку. Она приносит мне удачу и отражает злонамеренные чары, в чем вы удостоверились на собственном опыте.

В глазах Юкоуну зажглись желтые огоньки.

– Кугель, ваше упрямство не делает вам чести. Эта чешуйка действительно создает непроницаемый экран между вами и заурядными негативными чарами. Она, однако, не реагирует на подвластную мне магию Высшего Света. Тем временем, пожалуйста, воздержитесь от надоедливых попыток приблизиться ко мне так, чтобы вы могли достать меня выпадом шпаги. Я уже устал отскакивать каждый раз, когда вы делаете шаг в мою сторону.

Кугель высокомерно произнес:

– У меня и в мыслях не было ответить на ваше гостеприимство столь неблагородным образом! – Он вынул шпагу из ножен и положил ее на стол. – Вот! Видите, как неправильно вы истолковали мои намерения?

Взглянув на шпагу, Юкоуну моргнул:

– Тем не менее держитесь от меня подальше! Я не приветствую интимную близость.

– Можете рассчитывать на самое щепетильное соблюдение ваших правил с моей стороны, – с достоинством ответил Кугель.

– Откровенно говоря, ваши поступки давно уже заслуживали наказания – и, будучи человеком справедливым, я буду вынужден вас наказать. Тем не менее ничто не заставляет вас дополнительно отягчать свою вину.

– Что я слышу? Вы мне угрожаете? – развел руками Кугель. – Ведь вы только что предложили доставить меня в Тон-Тассель! Не ожидал от вас такого предательства.

Юкоуну пропустил его слова мимо ушей.

– Повторяю в последний раз: отдайте мне брызгосвет, сию минуту!

– Не могу сделать вам такое одолжение, – упорствовал Кугель. – Так как это было ваше последнее требование, теперь нам пора отправиться в Тон-Тассель.

– Отдайте чешуйку, будьте любезны!

– Если вам так не терпится, сами снимите ее с моей кепки. Я вам помогать не буду.

– Вы не боитесь взрыва?

– Скорогрох меня защитит. А вам придется действовать на свой страх и риск.

Юкоуну расхохотался:

– Скорогрох защищает и меня – вы в этом скоро убедитесь! – Сбросив одежду, Юкоуну ловким привычным движением залез внутрь серебряного каркаса, вставив ноги в двигательные опоры Скорогроха, – лицо волшебника появилось в проеме навершия демиурга. Проволочные жилы и чешуйки плотно облепили его пухлое тело – модель словно превратилась во вторую кожу волшебника.

Голос Юкоуну прозвенел, как медная труба:

– Ну, что вы теперь об этом думаете, Кугель?

Кугель замер от неожиданности. Наконец он заставил себя сказать:

– Чешуйки Скорогроха подходят вам по размеру.

– И я убежден в том, что это не случайно!

– Почему вы так в этом убеждены?

– Я – аватар Скорогроха! Я вмещаю его психическую сущность! Такова моя судьба – но прежде чем я смогу пользоваться его властью в полной мере, мне необходима целостность! Перестаньте упрямиться и закрепите брызгосвет там, где ему надлежит находиться. Учитывайте, что Скорогрох больше не защищает вас от моей магии, так как теперь это его магия, не только моя.

Действительно, дрожь протонастического центра Скорогроха в перчатке Кугеля свидетельствовала о справедливости заявления Юкоуну.

– Значит, так тому и быть, – мрачно сказал Кугель. Осторожно отсоединив украшение от кепки, он удалил подложку из диамбройда и, подержав дубликат в руке, приложил его ко лбу.

– Что вы делаете? – резко спросил Юкоуну.

– Возобновляю запас жизненной энергии – в последний раз. Эта чешуйка часто помогала мне справляться с невзгодами и опасностями.

– Прекратите это немедленно! Мне потребуется вся магическая сила брызгосвета, ее нельзя уменьшать ни на йоту! Передайте мне талисман!

Кугель – опытный карточный шулер – ловко спрятал фальшивую чешуйку в кармашке перчатки и заменил ее настоящим брызгосветом, после чего печально произнес:

– Я с кровью отрываю от сердца свое сокровище. Могу ли я приложить его ко лбу еще на несколько секунд?

– Ни в коем случае! – заявил Юкоуну. – Я намерен сам приложить его ко лбу. Положите брызгосвет на лабораторный стол и уходите!

– Как вам угодно, – вздохнул Кугель. Он положил брызгосвет на стол, после чего, подхватив шпагу, вышел из лаборатории.

Удовлетворенно хмыкнув,