- Почему? — как-то по-детски переспросила я и попыталась подняться, чтобы сесть. Но голова мигом закружилась и я безвольно упала обратно.

- Не вставай резко! — забеспокоился муженек и вздохнул. — Сам не знаю, почему твое тело так отреагировало... Ты меня очень испугала, Алёна...

- Да что ты! Боишься, что вся кровь вытечет и тебе не достанется? — хмыкнула я, но он посерьезнел еще больше. — Много крови? — общая слабость начала тревожить и меня.

- Достаточно, чтобы я волновался... Я был рядом.

- Рядом?! — встрепенулась я, запоздало осознавая сказанное. Я судорожно ощупала себя ниже пояса. Все чисто, ни намека на происшествие. Тело казалось тщательно отмытым. — Что ты хочешь сказать? Ты меня раздел, был рядом... О, лесные боги! Ты что же, все это видел? — мне захотелось зарыться носом в шкуру от смущения.

- У нас такой статус, что ты не должна меня смущаться, — улыбнулся Ратмир. Но меня показными сантиментами не проймешь!

- Ста-тус... — потянула я слово, чувствуя, как внутри внезапно закипает злость на все эти свадебные игры. — Я уже поняла, что с моим новым статусом мне надо быть готовой ко всему. Ты этого ведь хотел, да, Ратмир? Кто я для тебя? Затейливое развлечение, а еще биологический материал, так необходимый этому месту. Ведь правда? И очень удобно, два в одном! И какая незадача, что материал так некстати чуть не сломался!!!

Он смотрел холодно, казалось, никакая эмоция не отразилась на его лице, лишь уставшие глаза стали еще темней. Мне бы хотелось посильнее задеть Ратмира, но его лицо было более похоже на затвердевшую маску.

- Я ждал подобных обвинений, Алёна, — сухо произнес он. — Тебе не хватает понимания и ты скоро убедишься, что была неправа. А теперь позволь мне тебя осмотреть.

И, не дожидаясь разрешения, когда довольно крепкое слово готово было сорваться с моего языка, резко и без церемоний дернул шкуру вверх, оставив меня без последнего укрытия. У местных лекарей деликатность явно не считалась достоинством.

- Прекрати немедленно! — я задохнулась от возмущения, когда Ратмир бесцеремонно принялся изучать тряпки под моим задом. Удовлетворенно хмыкнув, положил ладонь на живот, легко прощупывая и, наконец, обратил внимание на мою возмущенную голову. Откровенный осмотр смутил меня окончательно и я в сердцах дернула шкуру обратно.

- Надо допить чистянку, — как ни в чем не бывало приподнял мою голову и ткнул в рот краем чашки муж, наклоняя её так, что моих губ коснулась густая бордовая жидкость. Я и хотела запротестовать, но как стоило приоткрыть рот, горьковатое зелье немедленно заполнило его, и я, чертыхаясь про себя, допила противный отвар. Хотела уже улечься, но мучитель не дал и достал из-за пазухи колбу с коричневатым порошком.

- Надо пожевать! — скомандовал он и присел на край ложа.

- Что это?! — резонно покосилась я на нелицеприятные комочки.

- Кора дерева. Алёна, ну же! Открывай ротик! — издевательства не прекращались. Когда-то я прилюдно засовывала в его ротик сардельку, изображая навязчивую невесту. Теперь кара небесных накрыла меня с головой. Пожевав терпкие комочки, не столь ужасные на вкус, как на вид, я, наконец, откинулась на кровать, соображая, что делать дальше.

- Дай одежду! — наконец, сообразила я.

- Могу дать только шкуру! — обрадовал меня муж. — Извини, но нам придется задержаться... А другой одежды здесь нет.

- Зачем задержаться? — спросила я подозрительно.

- Ты еще слаба, нам сегодня ехать не стоит. Останемся здесь! — продолжали сыпаться на меня приятные сюрпризы. Что ж, надо быть оптимистом, ночевка в деревне - хороший повод ко всему присмотреться.

Я еще раз задумалась. Замученная женщина во мне норовила выставить изрядный счет в суде за пережитые издевательства над тонкой натурой… А вот заядлый ученый желал изучить первобытное общество монстров в естестве. Тем более, что за окном снова началось какое-то движение, зазвучали новые ритмы, на сей раз быстрые и напоминающие какую-то музыку.

Тан-тан, бум-бум... Тан-тан... бум-бум...

- Что происходит? — поинтересовалась я и потянула шею в надежде краешком глаза рассмотреть что-либо в окне.

- Начинаются ритуальные танцы, которые длятся всю ночь в качестве окончания свадебного ритуала, — ответил Ратмир и легонько погладил мне руку. Я с подозрением покосилась на внезапный прилив нежности, но решила продолжить расспрос.

- То есть, нашу свадьбу все-таки признали... И чем был недоволен этот косматый? — я постаралась припомнить скалившегося волта.

- Клят? Он посчитал, что мы недостаточно хорошо прошли последний круг.

- Точнее, я не прошла... — я вспомнила, как на меня нахлынули яркие образы, сбившие меня с пути. — А для них это важно, ведь так?

- Да важно, но тебе не стоит об этом думать. Церемонию признали действительной, не волнуйся...

- Ха! Я и не волнуюсь. Мне просто с исследовательской точки зрения интересно... — сказала я и закусила губу, чтобы скрыть предательское волнение. — И что же хотел Клят? Чтобы что я сделала?

- Прошла Ритуал, — Ратмир понизил голос.

- Я до сих пор боюсь спросить, что же это такое... — также заговорщицки произнесла я, округлив глаза, и зачем-то подмигнула. Будто мы были двумя шпионами в стане врага. Я подыгрывала – очевидно, врагами были все, кроме меня.

- Это не страшно, Алёна. О ритуале мне рассказал дед, именно он привил мне любовь к лесу, родители всегда были городскими. — Начал Ратмир, а я судорожно вздохнула, понимая, что ничегошеньки не знаю о семье и жизни своего мужа. Сосредоточившись на своих проблемах, я ни разу не задалась вопросом о его происхождении. Открытие отчего-то принесло мне горечь. — А ему рассказал тоже дед... Это знание каким-то образом, к сожалению, неполным, дошло к нам с периода после катастрофы. Древние люди совершили революционное открытие. В старых бумагах, найденных на нашей родовой территории, когда удалось их расшифровать, говорилось об обмене информацией между живыми организмами... Оказалось, что наши физические оболочки – не препятствие для более тонких связей. Один мой предок стал проводить эксперименты и выяснил, что есть особые деревья, произрастающие в этом месте... В местах скопления излучающих элементов. Ты, наверное, не замечала, но некоторые горные породы здесь светятся по ночам. С этими деревьями такой обмен информацией возможен. И делается это в первый раз через кровь.

- Кровь?! — взорвалась я. — Опять кровь! Да сколько же можно уже сегодня!.. Я уже и так обескровлена, похоже...

- Я предвидел твою реакцию и тоже решил, что с этим надо повременить. Слишком много потрясений. Алёна… — сказал он тихо и потянулся к моим волосам, а затем начал клониться ко мне с желанием… уж не поцеловать ли. Но я бодро пресекла эти нелепые попытки сбить меня с мысли, отодвинувшись.

- А как проводится ритуал? Мне надо знать, к чему быть готовой...