Среди стоящих вокруг волтов я заметила Белого с Бородой. Они сосредоточенно двигались нам навстречу, Борода махнул рукой, и Ратмир спешился, подал мне руку и снял с лошади, аккуратно поставив рядом с собой и придержав за талию. Признаться, его рука как нельзя кстати внушала мне уверенность в себе в этом совершенно незнакомом мире. Несколько мгновений все рассматривали друг друга в полной тишине, атмосфера наполнилась пристальным вниманием. Изучали, по всей видимости, меня. Я тоже всмотрелась в ряды желтоватых глаз, направленных в нашу сторону. В них скользило любопытство, но лишь на поверхности. А потом… мелькнуло нечто волнующее, зовущее за собой, просящее. Надежда!.. — вспыхнула слово в моей голове. Глядя на нас, они надеялись… На что? — эхом пронеслись мысли. Что я могу сделать… для них? Я даже думать перестала, какой бы артефакт прихватить из деревни, чтобы показать профессору. Жутко не хватало карандаша и блокнота – мне не терпелось зарисовать увиденное.

Затем Белый приложил руки ко рту и сказал как в рупор нечто на непонятном языке:

- Йеетхет, тха тсун!

- Он говорит, сейчас мы пройдем три круга вокруг огня! Тем самым закольцуем наши жизни и судьбу друг на друга! — пояснил Ратмир, а я лишь рассеянно похлопала глазами.

- Куда уж больше кольцевать?.. – едва слышно проворчала я.

— Обычай волтов посвящения мужчины и женщины в брачный союз. Мы вступим в брак еще и по традиции волтов, дорогая Алёна. Ты же хотела изучить здешний мир и обычаи... — лукаво улыбнулся негодяй.

- Э-э-э, — неуверенно произнесла я, переминаясь с ноги на ногу и ковыряя заусенец на левой руке из-за нервного напряжения. — А это обязательно?

Безусловно, меня съедало любопытство познания неведомой культуры, но также и подозрение, что в предложении скрыт какой-то подвох. С другой стороны, терять-то мне тоже нечего: ни девичьей чести, ни житейской свободы у меня уже не было. А в то, что дикие ритуалы могут влиять на судьбу, пусть верят впечатлительные особы, к коим я себя не относила.

- Снимай обувь! — скомандовал Ратмир, не давая мне тщательно взвесить сомнительное предложение, и скинул ботинки. И белую рубашку заодно. И подвязал мне низ платья, оставив ноги ниже колен открытыми. А я... я внезапно и совсем некстати залюбовалась мужчиной, который волей судьбы сейчас находился рядом со мной. В одних брюках, с оголенным мускулистым торсом и длинными черными волосами, в которых мерцали блики огня. А еще они переливались в глазах, насмешливо и одновременно серьезно смотрящих на меня. Я выдохнула и переступила через туфли. Земля под ногами была пыльной, мягкой и теплой. Белый снова что-то проговорил.

- Он сказал, что сейчас мы пройдем круг наших тел, которые хотят соединиться друг с другом, — сказал Ратмир, игриво подмигнув глазом.

- Тоже мне новость... — скривилась я. — Не знаю, как твое, но мое тело замечательно себя чувствовало наедине с собой…

- У тебя будет возможность убедиться, что это не так, Алёнушка, — прошептали губы совсем рядом, пощекотав правое ухо, а я решила, что сейчас совсем не подходящее время для споров. Нужно постараться запомнить как можно больше деталей племенного обычая.

Мы аккуратно пошли вокруг горящего пламени, отбрасывающего языки выше наших голов. Двигаясь плавно под возобновившийся ритмичный шум, Ратмир держал мою руку так крепко, что жар, распространявшийся от теплой ладони, казался мне куда сильнее тепла от огня.

- Приготовься... — сказал он внезапно, когда мы прошли половину круга, а я уже успела расслабиться и беспечно глазела по сторонам.

- К чему? — напряглась я.

- Сейчас побежим! - с энтузиазмом заявил мужчина. Стоило мне открыть рот для возражения, как прямо перед нами выскочили два волта с металлической посудиной, которую они тут же перевернули, высыпая перед нами дорожку тлеющих углей. Как никак я девушка сообразительная, поэтому сразу догадалась, что горячие головешки предназначены для нас. Из курса по выживанию я помнила, что многие народы мира в качестве ритуала ходят по углям. Не обжигаясь, если идти достаточно быстро...

Дальше подумать и вспомнить урок я не успела, потому что Ратмир непривычно счастливо заулыбался (словно ему предстояло получить сеанс расслабляющего массажа, а вовсе не обжигать ноги)  и со словами:

- Не бойся! — резко дернул вперед, что я опомниться не успела и резво запрыгала по светящейся россыпи.

- Ой! Ай! Ой! — только и кричала я, быстро перескакивая вперед больше от страха, чем от боли. Горячие угли так и норовили ущипнуть за ноги, поэтому мы быстро перепрыгивали, держась за руки и стараясь сохранить равновесие. Я развила такую скорость, что стала обгонять тирана, а тот не выдержал и подхватил меня на руки. А когда мы снова оказались на обычной земле, Ратмир неожиданно развернулся и засмеялся в голос. Конечно, пару секунд назад мы в раскоряку прыгали по горячей поверхности, нелепо размахивая руками и ногами. Незабываемая свадьба! Я искренне рассмеялась в ответ и хохотала почти до слез, на миг ощутив себя в далеком детстве, когда мы с сестрами на спор прыгали через лужи, и счастью не было предела, если кто-то поскальзывался и падал прямиком в липкую грязь. Мы смеялись так долго и так откровенно, смывая накопившееся ранее напряжение, что Ратмир не выдержал и сгреб меня в охапку, прижимая всем телом к себе. Отчего-то подумалось что, возможно, у наших отношений есть шанс перерасти во что-то... настоящее.

Настоящее и правильное... Как странно укололо в груди.

- Волты очень боятся углей, — пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Словно я их не боялась! — Пойдем на второй круг!

- Что ещё нас ждёт?! — взвыла я.  — Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?

- Нет, надо всего лишь не бояться, — запугал меня пуще прежнего он. - Это второй круг — круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только... если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, что бы не происходило. Поняла?

- Постараюсь... — выдавила из себя я, представляя нападение страшных пауков и ядовитых змей. Главное, смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.

Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Подозрительное шуршание приближалось к нам. Вдруг тени метнулись прочь, в окружающей нас темноте танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.

Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мою руку, словно успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Однако подумать о своей проницательности я не успела — прямо перед моим лицом проскочило нечто огромное и лохматое и клацнуло острейшими, как спицы, зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась невероятно большой, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, и буквально волок за собой впечатлительную девицу.