Я снова чуть-чуть повозилась, нашла удобную позу и, наконец, пригрелась под боком правителя, восхищаясь мягкости созданной им травяной кушетки (про сладко-горьковатый аромат, пожалуй, вовсе смолчу).

— Выходит, — шепнула, жмурясь от удовольствия, — морок — работа волков?

— Той, которой звери служили, — задумчиво пояснил Вэн.

Покосилась на испепеленные останки, замерла. Не может этого быть!

— Да, — бесстрастно кивнул моей мысли король, — Иримэ Шелейн. Не так давно Вилард предупредил посланием, что профессор бежала из темницы, проведя со стражником ночь. Три недели назад из Ольстена прибыли ледяные маги и невзначай поведали о темном колдуне, разыскивающем в их столице редкий артефакт иллюзий. Связь этих фактов была очевидной.

— Постой, но маги Ольстена не в ладах с Миритираном.

Вэн запрокинул мою голову и ласково прошептал:

— С Мистирианом — да, а с нами дружны и готовы союзничать.

— И когда вы узнали о готовящемся на меня покушении, то…

— Действовали на опережение, — объяснил мужчина. — Иримэ чересчур осторожна. Она бы никогда не напала, не будь абсолютно уверена в твоей уязвимости. Пришлось ей подыграть. Впустить в Белолесье. Установить слежку и позволить относительную свободу действий.

Я глупо моргнула.

— То есть твой сегодняшний визит в Лес — часть заранее продуманного плана?

— В какой-то мере.

— Вот почему ты так легко поверил ненастоящему Тому и без лишних вопросов отправился следом! Заодно разрешил мне! — Сообразила с опозданием.

Эльф насмешливо изогнул уголками губ.

— Надо было убедить Шелейн и анимагов в нашей полной беззащитности, позволить совершить ошибку. Все удалось.

Всхлипнув, я еле сдержала набежавшие слёзы. Уткнулась в надежное плечо избранника, понимая, что готова расплакаться, словно маленькая.

— Не делай так больше, — шепнула чуть слышно, негодуя из-за правды.

— Никогда, — обещал мужчина, перехватывая мою голову и склоняясь к губам.

Прерванные походом к Озеру нимф поцелуи возобновились. Жаркие, чувственные, страстные. Я плавилась, как восковая свеча, а Вэн что-то шептал, продолжая нежно ласкать, баюкать и успокаивать свою девочку. И плевать, что поблизости гвардейцы зачищают место недавнего боя, и видят наши откровенные ласки.

Когда любимый вот так целует, все остальное теряет смысл.

* * *

Перебирая локоны Дианы, жадно целуя ее в губы, думал лишь о том, какой бесстрашной стала мелиссе.

Безрассудная. Отчаянная. Желанная. Он чуть с ума не сошёл, увидев, как она кинулась навстречу кинжалу, собираясь заслонить его собственным телом.

Обнимавшие пальцы девушку напряглись, теснее прижимая к себе. Будь его воля — ни на миг не выпустил из объятий. Спрятал во Дворце, укрыл ото всех, раз и навсегда, отсекая любые источники опасности…

Диана… Девчонка, похитившая сердце эльфийского короля.

Когда-то Иримэ презрительно бросила: «Ты — эльф, она — смертная. Ваше счастье будет коротким». И сама того не ведая, подтолкнула Агарвэна к тяжелому осознанию. Никакая, даже самая древняя эльфийская магия не продлит Диане молодость. Не дарует вечную жизнь.

Что для эльфа столетие?

Краткий миг. Неуловимое мгновенье. Когда, как для мелиссе — это целая жизнь.

Потому-то, едва принц взошёл на престол, велел вскрыть родовую библиотеку и искать упоминания о Великом Источнике, способном подарить долголетие. Когда был ребёнком, матушка часто напевала о сокрытой в темных горах таинственной реке Маанар. Легендарной. Овеянной чарами древнего колдовства. Манящей и пугающей.

Вся проблема заключалась в том, что прежде Источник считался легендой. Мифом, не имевшим реального обоснования. Эльфам сила речной воды была без надобности, а смертные маги, даже если знали о святыне — на поиски не торопились. Без карт, амулетов, верных указателей, это всего лишь бессмысленная трата времени.

Так же считал Агарвэн. Но когда служанка случайно наткнулась на старинный фолиант с упоминанием Источника, в душе затеплился огонёк.

Многие не раз задумывались: отчего эльфы-мужчины столь холодны к человеческим женщинам? Не берут их в жены, не стремятся заводить семей?

Все из-за невозможности разделить с любимой вечность.

Человеческая пара для эльфа — есть смертный приговор. Когда сердце любимой замирает, эльфийская жизнь предсказуемо заканчивается. Пусть — это не всегда означает гибель (хотя большинство избирает добровольный уход), полноценной жизнью такое существование тоже больше не назвать.

Лафаэль знал о подобном исходе и все же рискнул связать себя со смертной.

Тот же путь избрал Агарвэн. Владыка даже намеревался отказаться от бессмертия предков. Был готов прожить одну смертную жизнь с той, которую полюбил. Вместе состариться, вместе уйти за грань.

Новость об Источнике всё изменила. Фолиант гласил: Река спрятана среди ущелий Серых гор. Обители демонов мрака. Это мало кого испугало. Как только сведения проверили, убедившись в достоверности, на поиски снарядили отряд. Возглавить смелых искателей вызвался преданный со времен службы в Затмаре — лорд Маэглин.

… Позволив паре, краткую передышку, оторвался от сладких губ и привлёк Диану к груди, вдыхая прохладный ночной воздух.

Маги-поисковики отбыли сразу после победоносной войны за Город Зари. Минули месяцы, а Маэглин прислал всего два коротких сообщения: «Источник не обнаружен. Продолжаем исследовать Серые горы»…

— О чем задумался? — Запрокинув голову, Диана внимательно изучала мужское лицо.

— О том, — улыбнулся, обрисовывая контур девичьих губ большим пальцем, — что твои ученики тебя потеряли.

Со стороны поляны доносились взволнованные голоса. Вернувшись из леса и не застав леди Олин на месте, адепты заметно испугались.

— Твою ж праматушку! — Встрепенулась девушка. Коротко поцеловала короля в висок и попыталась вскочить.

— Куда? — Удержал за локоть беспомощно оглянувшуюся Диану и неспешно мотнул на залитый кровью рукав ее преподавательской блузки, — прежде, «вытянем» из твоей раны ледяную магию и залечим порез, котёнок. Адептам совсем не обязательно знать о произошедшем у Озера.

Мелиссе понимающе улыбнулась.

Припала обратно к мужской груди, развернулась, предоставляя раненное предплечье, и вдруг потерлась щекой о его подбородок. Приподняла голову и, сверкая темными в сиянии колдовской луны глазами, умоляюще попросила:

— Но сначала… поцелуй меня, любимый.

Следующие две недели прошли в обычном режиме.

Я работала в Академии, посещала отборочные балы и успевала бегать на занятия по эльфийскому языку. Изредка, правда, ощущала накатывающую слабость, а порой легкое недомогание с температурой и кашлем, но оправдывала это банальной простудой.