– Зуб, ты как, в порядке? – поинтересовался Жальник. – Сражаться сможешь?

– Дай мне пять минут – и хоть на танцы приглашай.

– Все шутишь… Не факт, что они у нас есть, эти пять минут, – вздохнула Машта, нервным движением ладошки взъерошив кудряшки на затылке.

– Вот и используйте время с максимальной пользой, – посоветовал я настоятельным тоном, свинчивая пробку у фляги. – Пока восстанавливаюсь, проверьте оружие и снаряжение, распределите характеристики, если есть что распределять.

Эффект от «Душелова», хотя и сработал лишь наполовину, позволил почти полностью затянуть полученные от гончих повреждения – багровые рубцы сквозь изорванные штанины выглядели все еще скверно, что на бедре, что на голени, но движений раны больше не стесняли. Легкое нытье, не более. Знак Алана и то прижигал куда сильнее. Но мне до зубовного скрежета надоел вид собственной крови. Так что пора прекращать самостоятельные вылазки без поддержки группы, иначе в следующий раз все может закончиться гораздо печальнее. Хорошо еще, что не подвела интуиция в ситуации с гончими. Пожадничай я с крисами и займись распылением трупов – потерял бы десяток-другой невосполнимых секунд и отправился бы прямиком в Колыбель.

Сомневаюсь, что эту загадку с тайным входом смогут разгадать демоны, даже зная теперь, что решение есть. Придется пока им убираться несолоно хлебавши. Возможно, они будут поджидать снаружи, пока не закончится время фазы Пламени, но проблемы лучше решать по мере поступления. Пока же нужно сделать так, чтобы охранник не вышиб нас обратно за дверь, прямо в загребущие лапы преследователей.

Мысленно переключив режим синергетического эффекта на «Родство душ: астральная подзарядка» и тем самым ускорив свое восстановление, я побрызгал из фляги на раны, помогая организму строительным материалом для восстановления клеток. Затем вгрызся зубами в кусок мяса из сумки. Пришлось угостить и Фурию – как только взялся за перекус, она сразу сунулась ко мне с вожделенным урчанием и жадным взглядом. Еще бы, энергии на «Метаморфа» она потратила прорву, и кисуле тоже не помешал бы перерыв от боевки. Но Машта права – неизвестно, сколько времени у нас в запасе. Возможно, уже через считаные секунды снова станет горячо.

– Зуб, запас прочности у твоих поделок уже на исходе. – Танк с нескрываемой досадой провел пальцами по правому наручу, пробитому в нескольких местах. Его панцирь выглядел не лучше – посеченный и продырявленный когтями, а кое-где и с вырванными клочьями, он сейчас больше напоминал решето.

– Радуйся тому, что имеешь. – Я флегматично пожал плечами. – Иначе пришлось бы считать дырки не на панцире, а на себе.

– Справедливо, – признал разбойник. – Свое дело бронька сделала, но дальше придется осторожничать, как и раньше. Ну, не привыкать. А в следующий раз придумаешь что-нибудь попрочнее, твой уровень уже позволяет. Идея-то хороша. Кстати, как у тебя дела с прокачкой «Плети»?

– Неплохо: 99/100. Не хватило удара для второго ранга.

– Вот сейчас и наверстаешь.

– Думаешь, не договоримся? – напряженно поинтересовалась Машта, когда, завинтив флягу и запаковав подсумок, я расслабленно откинулся на стенку. – Со стражем?

– Кто знает. Сам факт проникновения еще не дает нам прав находиться здесь безнаказанно. А значит, страж, которого должна прислать охранная система, может оказаться весьма недружелюбным.

– И чему тогда мы радуемся? Нас едва не раздавили демоны, а сейчас припрется страж, который может оказаться как элиткой, так и боссом этих подземелий…

– Потому что теперь мы знаем, в каком направлении копать, – веско ответил за меня Жальник. – Так что, еханый бабай, без паники, все путем.

– Верно, – поддержал я. – Как и вы, я понятия не имею, что подразумевается под допуском. Может, это предмет, вроде какого-нибудь ключа, или тайное слово, или еще что-то. Это не столь важно. Тут главное – сама информация. Ведь про этот проход никто в локации не знал, и у меня только что появилось стойкое ощущение, что именно так можно преодолеть охранный периметр Цитадели Крика с минимальными потерями. А серпантин, как я и предполагал, всегда был тупиком. Непреодолимым препятствием. Я могу ошибаться… Но скоро мы это в любом случае выясним. И если не справимся сами, привлечем изгоев или ракшей. Как думаешь, Рырк, сумеем привлечь твоих родичей?!

– Ракшасы любить битва! – с горящим взором подтвердил тигроид.

– Честно говоря, глядя на этот чистенький коридор, хочется думать, что все трудности уже позади, – вздохнула Машта, поднимаясь с корточек и выпрямляясь.

– Отлично тебя понимаю. – Я кивнул. – Но вряд ли так будет на самом деле. Чую, повозиться с подземельем еще придется.

– Представь, как это было бы здорово… Убраться из этого вечного холода, подальше от проклятого снега, который давно похоронил этот мир. – Машта снова вздохнула, и в ее глазах проступила смертельная усталость, навеянная не столько этим походом, сколько ситуацией в целом. Она слишком долго здесь пробыла. И теперь, когда появилась надежда, ее душевные силы, похоже, оказались на исходе. – Если есть хоть один шанс из ста, что мы благодаря тебе на верном пути, то я с тобой до конца.

А если я ошибусь – она сломается. Не выдержит очередного разочарования. Невысказанное словами, это ясно прозвучало в ее тоне, в ее взгляде.

– Ценю твое признание, – предельно серьезно заверил я. – Постараюсь сделать все, что в моих силах.

– И еще меня весьма интересует, почему нет никаких достижений, раз мы первые, кто сюда попал, – добавила Машта с неприкрытым сожалением, возвращаясь к насущным проблемам.

– Согласен, кое-кто зажал нам положенные плюшки. – Жальник в кои-то веки присоединился к мнению низуши. Похоже, рассказанная ею история о себе и своих сородичах наконец пустила в его душе корни, да и общие сражения начали сглаживать установившуюся между ними стену недоверия и вражды.

– Рырк думать рано! – Ракшас взвился пружиной, размахивая своими кинжалами, как крыльями ветряной мельницы. За эти минуты он от нетерпения уже успел присесть и вскочить раз двадцать, у этого парня явно шило в одном месте.

– Мохнатый верно говорит. – Я подтянул поближе «Пламень» и убедился, что в замене усилителя пока нет необходимости, оголовье сияло ровным синим светом, хотя и не так ярко, как в начале после зарядки кристаллом. – Мы лишь подобрались к решению квеста ближе всех, но сам квест еще не решен. Потому и достижений никаких нет.

– Говорит-то твой мохнатый верно, да изъясняется хреново, ты для него прямо переводчиком работаешь, – проворчал Жальник, не первый раз уже подчеркивая, что мнение аборигена его интересует мало.

– Рырк говорить хорошо! – обиделся на выпад ракшас, сердито встопорщив усы. – Рырк понимать все! Человеки понимать Рырк!

– Еще бы ты нас не понимал, – с тем же недовольным тоном фыркнул Жальник. – Мы-то говорим по-человечески. А ты – через пень-колоду.

Лично для себя я уже твердо уяснил, что взаимоотношения с местными народностями важны для нашего выживания, а значит, стоит их воспринимать всерьез, как и игроков из Крепости Изгоев. Поэтому пришлось для общей пользы успокаивать обоих: