я в чем-то перед вами виновата, то у меня, вероятно, не найдется доводов, чтобы вас переубедить. Зато теперь мне понятно, почему ВАША земля стала такой недоверчивой и агрессивной. Почему она оказалась заброшенной и никому не нужной. Она верила вам… и, видимо, напрасно. Потому что это ВЫ ее предали. ВЫ не оправдали ее ожиданий. Использовали ради своих интересов, выкачали ее почти досуха и ни разу не подумали, что должны возвращать то, что взяли. Именно поэтому, сударь, Знак вам не достался. И не достанется никогда, если вы не рискнете что-то изменить. Надеюсь, вы меня услышали…

Отвернувшись, я мимолетно коснулась ближайшей ветки, молча прося поддержки, а потом действительно ушла. Уже не заметив, как за моей спиной бесшумно сомкнулись широкие листья, и не увидев, как во все быстрее раскачивающемся коконе что-то недобро сверкнуло.

Глава 15

Разумеется, играть в героя-разведчика я не стала – едва отойдя на пару десятков шагов и убедившись, что за мной никто не ломится, резко хлопнула в ладоши, буркнула под нос знакомое имя и удовлетворенно кивнула при виде откровенно напуганного Нига. Который, появившись по первому зову и буквально вывалившись на траву, изумленно замер, а когда увидел мою особу, едва не бухнулся на колени, что-то громко причитая.

– Тихо ты, – поморщилась я, когда на меня обрушился настоящий поток непереводимых фраз. – Я же сказала, что скоро вернусь. Чего ты дергаешься?

Но коарани не угомонился. Вместо этого подскочил, пытливо заглядывая в глаза, словно желал убедиться, что я цела и невредима после встречи с его хозяином. Потом выдал еще какую-то длинную тираду на своем квакающем языке. Покачал головой. Помахал зачем-то руками. Наконец, понял, что мне все равно непонятно, и тяжело вздохнул.

– Домой, – на всякий случай велела я, знаком показав, что была бы не прочь подремать.

Ниг часто-часто закивал. Потом зачем-то извиняюще посмотрел, низко поклонился, после чего взял меня за руку, но так аккуратно, будто она была стеклянной. И настолько осторожно сжал мои пальцы, как если бы за малейший дискомфорт ему по меньшей мере грозил бы эшафот.

К счастью, сия манипуляция не означала чего-то неприличного – мы всего лишь переместились обратно в гостевое крыло, прямо в коридор перед моими дверьми, где нас уже встречал мрачный донельзя господин Иггер и остальные Драконы, выглядевшие на редкость уставшими.

При моем появлении они сперва растерялись, но быстро взяли себя в руки и слаженно отдали честь, словно ничего не случилось. Молодцы, вспомнили наш уговор. Правда, господин Иггер помрачнел еще сильнее, заметив, что туфли я несу в руке, однако ничего не сказал. А когда я попросила передать Нигу, что на время мы его отмазали и никаких репрессий за наше появление в саду не последует, зыркнул так хмуро, что я мысленно хмыкнула. Но не стала ничего пояснять, а, отдав несколько распоряжений, милостиво отпустила всех отдыхать: утро у нас выдалось нервным, тревожным и весьма беспокойным; вечер ожидался не лучше. Так что пусть наберутся сил перед грядущим разговором с обозленным владыкой. Возможно, они нам всем скоро понадобятся.

С достоинством удалившись к себе и велев меня не беспокоить, я облегченным вздохом скинула надоевшее платье и, рухнув на постель, с блаженным вздохом снова забралась под одеяло. Недолгая прогулка и общение со Знаком отняли у меня поразительно много сил. А восстанавливаться было негде – эту землю саму еще питать и питать, прежде чем она начнет хоть что-то отдавать взамен. Это вам не дикий лес, которого много веков не касалась рука настоящего Хозяина – тут все было выкачано почти досуха, так что я вообще не знаю, за счет каких резервов повелителю удавалось поддерживать свой несчастный сад. Еще год-два, и он окончательно превратится в беспорядочное переплетение веток и старых корней. И ни благости, ни свежести, ни силы в нем уже не будет.

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза и сама не заметила, как уснула. Но если в прошлую ночь мне удалось обойтись без сновидений, но сейчас мне снова приснился Дем в своем демоническом обличье. Причем он выглядел настолько реальным, а разделяющая нас стена до того прочной и плотной, что я даже на шаг не смогла к нему приблизиться. А пустота вокруг была исполнена таким лютым холодом, что я даже во сне продрогла до костей и с ног до головы покрылась тонким слоем серебристого инея.

Дем тоже выглядел растерянным. Смотрел на меня из темноты, что-то безмолвно шептал, но до меня почему-то не долетало ни звука. А когда он понял, что я его не слышу и вообще с трудом различаю его неподвижно висящий в пустоте силуэт, взмахнул громадными крыльями и метнулся к стене, от которой в его сторону вдруг протянулся длинный, ветвистый, невероятно яркий электрический разряд.

Со своего места я видела, как исказилось в бешенстве лицо полудемона. Как жутко он оскалился, когда его играючи отшвырнуло в сторону, наградив напоследок еще одним сине-голубым разрядом. И как мелькнули во тьме его острые клыки, которые непроизвольно показались из-под нижней губы.

Правда, боль не заставила его уйти – напротив, Дем накинулся на преграду с удвоенной силой и бился в нее до тех пор, пока на костяшках когтистых пальцев не выступила кровь, а на груди, куда раз за разом ударяла проклятая молния, не образовалась широкая рана.

– Не надо! – беззвучно прошептала я, остро жалея, что в пустоте у меня нет голоса. – Не надо, не рвись… пожалуйся, брат, перестань себя калечить!

Он не услышал, раз за разом пытаясь до меня добраться. И не увидел, как с каждой его попыткой меня все дальше относит от стены.

«Нет! Остановись, брат!» – молча крикнула я, в отчаянии следя за тем, как расплывется во тьме его жутковатый силуэт. Но не успела – меня буквально выкинуло из пустоты, оставившей после себя ощущение дикого холода, ломоты в суставах и острого чувства потери, которое я даже после пробуждения не смогла как следует подавить.

Придя в себя все в той же постели, я какое-то время лежала, переживая свой сон, но потом все же заставила себя выбраться и, кинув быстрый взгляд на окно, тихо охнула: да ведь уже вечер! Вернее, по моим меркам уже ночь, потому что сквозь шторы не пробивалось ни единого лучика света, а я еще не все сделала на сегодня, что хотела!

– Вот демон! – с досадой процедила я, схватив домашнее платье. – Заколебали уже эти завязочки! Завтра потребую у мастера Гриоло, чтобы в