Глава 1

На бивуаке у костра сидят трое бродяг и рассказывают байки

Лет пять назад на диких землях жил один паренёк, звали его Аркашка Бурундук. И не сталкер, и не охотник, и не доставщик, а всего понемногу. Занимался чем попало, бил дичь на солонину, для чучельников добывал шкуры мутантов. Ничего толком не умел, ни одного дела до конца не довёл. В общем шалопай каких поискать.

И вот как-то раз, в одном из притонов на болотах, похвалился в алкогольном угаре, что вытащит из аномалии «камушек», ну артефакт, как называют эти штуки сталкеры.

Даже поспорил с собутыльниками, что управится за неделю: аномалию разыщет да ещё схему составит с указанием своего маршрута, ну вроде доказательства своего подвига.

Опытные-то сталкеры только посмеялись над хвастунишкой, а его приятели, такие же оболтусы, возьми да и давай подзуживать. Другие забыли бы на следующий день, а эти долбят Бурундука с утра до вечера. Долбят и долбят. Тот уже и не рад, что язык распустил. Хоть забегай.

Ходит хмурый, всё сторонкой, по над стенкой, ну чтоб подальше от насмешек. В забегаловку не заходит, водку не пьёт.

И вот как-то повстречался ему бывалый сталкер по имени Архип. Лет семьдесят мужику тогда уже было, опыта вагон, хоть академию открывай, вот он и решил по доброте душевной помочь.

- Стоящий артефакт из аномалии выудить, — не стакан водки опрокинуть, - сказал дед. - Тут и сноровка нужна и оборудование. Но добыть какой-нибудь дешёвенький может и салага вроде тебя. Нужно только знать где и как.

- Научи! - зацепился Аркашка. - А я тебя в долю возьму!

Старику только этого и надо. Опыта хоть и много да силы не те, чутьё подводить стало, сам перебивался с хлеба на воду. Так и не скопил Архип деньжат чтоб безбедно, на «большой земле» осесть. В общем подумал дед и решил: «Чем чёрт не шутит, может из оболтуса, что и выйдет. Сумеет воспользоваться мудрыми советами да и натаскает «камушков» на двоих.

- Есть одна хитрость как получить артефакт без особого риска, - сказал Архип. - Только молчок! На личном опыте проверено. Разбогатеть, может, не разбогатеешь, а вот на жизнь сносную хватит.

Бурундук обрадовался, повёл старика в забегаловку, на последние гроши бухло и закуску купил, обхаживает, значит, Архипа. А ума-то не хватает смекнуть, что старик чего-то не договаривает. Ну если всё так просто, так чего же сам своим опытом не пользуешься? А?!

- Живёт в Красных Бережках зверь такой. Лешим называют, - захмелев, начал Архип. - Мутант не лютый, можно сказать мирный, но есть у него одно свойство, — может голову заморочить. И тогда держись. Так настройку свинтит, что тошно. Только бояться не надо! Любой человек всегда умнее зверя.

- Ну-ну! Делать-то что? - заторопил Бурундук.

- Да почти ничего и не надо, - усмехнулся старикан. - Главное выследить Лешака. Это самая сложная задача. Придётся тебе посторожить немного на улицах города. Страшно, конечно, ночами-то, но так дело того стоит. А выследишь Лешего — смотри в оба. Любит мутант «места силы», ну выходы энергии земной. Такие места силы располагаются рядом с аномалиями, где они «щупальца» свои пускают. Из трещин в асфальте энергия просачивается, а Лешаки пользуются, питаются этой энергией. Опасности ведь никакой. От аномалии далеко, смертоносных очагов в таких местах нет. Зато встречаются артефакты. Я-то уж знаю! Там где Лешак «танцует», ну энергией запасается, там обязательно камушек в земле скрыт. Артефакт, значит, эту энергию аккумулирует, а мутант чует и высасывает её. Как только уйдёт Леший из места силы так и двигай туда. Только противогаз не забудь надеть да хотя бы простенький костюмчик защитный. Такой защиты хватит, чтобы без вреда для здоровья забрать камень.

В тот день Архип ещё много чего Аркашке рассказал. Бурундук уже не знал как улизнуть. В общем сговорились, они делить прибыток поровну. На том и расстались.

На следующий день Аркашка собрал вещички и двинул в Красные Бережки. Рыскал он там неделю. По крайней мере несколько бродяг, что промышляли в городе мародёрством, его видели. Но «мёртвый город» место безлюдное, что уж там случилось никто не узнает. Потому что больше Бурундука никто не видел.

Архип вскоре о своём приятеле и думать забыл. Вот уж человек без совести, хоть бы помянул. Главное-то он утаил. Не сказал старик, что для Лешака артефакт как для наседки яйцо, охраняет он его потому что силой своей камушек делится.

Что случилось с Аркашкой Бурундуком.

1

Уже неделя как он в Красных Бережках. Припасы подошли к концу, остались галеты да и те зазеленели от плесени. Вчера, правда, удалось подстрелить голубя, только вот послевкусие от жаркого осталось неприятное.

«Как бы не отравиться, - подумал Аркашка. - Кто знает, где этот пернатый зёрна клевал».

Чего было в достатке так это воды. Он сразу же отыскал бассейн, в котором скапливались дождевые стоки. В её безопасности он был абсолютно уверен — у самого дна, в бахроме зелёных водорослей шныряла какая-то мелюзга, значит и человеку можно пить.

Ночами он не спал. Всё стерёг Лешака. Задачка была не простой. Мало того, что ночёвка в «Мёртвом городе» дело рискованное, так ещё комары заедали будь они не ладны. Бродить по улицам в сумерках он опасался. Отыскал местечко на крыше трёхэтажки и сидел ночи напролёт как сыч. И вот сутки назад его уставшие глаза смогли различить, крадущуюся долговязую фигуру. Определённо это был мутант, хотя и напоминавший тощего согбенного человека.

То что это был Леший, Бурундук не сомневался — Архип хорошо его описал. Мешкать долго не стал, быстренько спустился во двор и бросился вдогонку.

2

Шарахаясь от любой тени, Бурундук осторожно продвигался к дому около которого заметил мутанта. Зубы стучали от страха как кастаньеты, сердце как барабан.

Вот и приметный дом показался. Бурундук замер и, притаившись за трухлявым тополем, принялся высматривать Лешака. Прошло минут десять прежде чем осторожный мутант выдал своё присутствие. Сначала зашуршал кустарник, затем показалась его тощая фигура.

Некоторое время тварь