копошилась в куче прошлогодней листвы, а потом вдруг жадно зачавкала, захрустела что-то перемалывая челюстями, аж мурашке по коже побежали.

«Крысу должно быть поймал, - предположил Аркашка. - Фу ты, дрянь какая. И как он их жрёт?».

Лешак покрутился немного возле зарослей и медленно поплёлся на запад.

Потерять цель Бурундук пока не боялся: небо ясное, звёзды яркие, словно лампочки на новогодней гирлянде. Да и мутант шёл прямо, не прячась.

Так он и шёл за Лешаком, пока тот не остановился.

3

Леший стоял посреди дороги и жадно рыскал мордой. Принюхивался, иногда вертел головой и внимательно смотрел в ту сторону, где затаился Бурундук.

«Неужели учуял? - холодея от ужаса, подумал Аркашка. - Вот же гад какой, зыркает сюда как будто знает, что иду по следу».

Глаза мутанта сверкнули недобрым блеском. Он тихонько рыкнул, резким движением отвернулся и неожиданно для сталкера прытко рванул в темень.

4

В первую минуту Бурундук подумал, что упустил выродка. Позабыв об осторожности бежал за ним метров сто. А потом вдруг увидел его тощую фигуру прямиком перед собой, на фоне зелёного колышущегося тумана.

Это был край аномалии, которая располагалась где-то на соседней улице. Мутант осторожно, шаг за шагом, подбирался к испещрённому ямами участку, а когда его окутал туман застыл столбом и минут пять не шевелился.

Бурундук подкрался к мутанту настолько близко насколько позволил инстинкт самосохранения. Спрятался за проржавевшим мусорным жбаном. Прижался к земле.

Тем временем выродка начали бить конвульсии, он переминался с ноги на ногу и, разевая пасть, запрокидывал голову. На танец эти нелепые телодвижения, конечно, похожи не были, но зрелище всё равно заставило Бурундука раскрыть от удивления рот.

5

Прошло не меньше получаса. Леший стал проявлять беспокойство, тянул ноздрями воздух, озирался и сердито фыркал. Вскоре он начал пятиться и отступать, осторожно выбираясь за пределы аномальной зоны.

«Главное чтобы урод не пошёл в эту сторону, - подумал Бурундук. - Если двинет ко мне — придётся прикончить».

Мутант пятился до тех пор пока его гротескная фигура не оказалась во мраке. А потом Леший и вовсе пропал. Это случилось так внезапно, что Аркашка не успел даже заметить в какую сторону он метнулся.

- Вот же зверь хитрый! - прошептал он. - Но и я не какой-нибудь простак! Тоже соображаю!

До самого утра Бурундук сидел за жбаном и ждал вероломного нападения. Но когда забрезжил рассвет, понял, что бояться больше нечего. Наступило время действовать.

6

Натянул защитный комбинезон. Противогаз. Осторожно двинулся к краю аномалии. В словах Архипа он не сомневался ни секунды. Убеждённость, что в яме зарыт артефакт подстёгивала к решительным действиям.

Вот уже показалась широкая борозда в асфальте — канава глубиной не больше метра. Она змеилась по дороге и уходила под фундамент кирпичной пятиэтажки. Бурундук хорошо запомнил место, где топтался мутант. Это была неглубокая воронка пяти метров в диаметре.

Но чем ближе Аркашка подходил, тем страшнее становилось. Повсюду в беспорядке и хаосе валялись человеческие кости, обрывки одежды, личные вещи и другое никому не нужное барахло.

Тут бы ему отступить, но уж больно хотелось артефакт добыть.

Бурундук спустился в яму, осмотрелся и, заметив рыхлый бугорок, упал на колени. Обливаясь потом, задыхаясь от духоты, он принялся неистово разбрасывать сухую землю по сторонам.

7

Порою он приходил в себя и начинал судорожно шарить руками вокруг. В минуты проблеска сознания его одолевал вовсе не страх, а беспомощная злость.

Артефакт лежал где-то поблизости, вот только Бурундук никак не мог его нащупать. Стекловидный, насыщенного бутылочного цвета камень излучал тусклый зеленоватый свет.

Теперь-то Аркашка понимал что допустил серьёзную ошибку. Надо было сначала осмотреться, а потом уж...

«Покалечило меня знатно, - подумал сталкер. - Можно сказать в фарш перемололо».

Стоило вытащить из земли артефакт как тут же ударила зелёная молния. Она вырвалась из того места, где артефакт лежал. Сначала ударила в грудь одиночным разрядом, а потом очередью, из пяти-шести во все части тела.

«Обманул Архип! - подумал Бурундук. - Всё не так просто! Всё не так гладко! Теперь-то знаю».

Рука наконец нащупала тёплый увесистый кристалл. Сталкер завыл от обиды и закрыл глаза.

- Леший умнее! - прошептал он спустя минуту. - Знал выродок, что я за ним иду, и про людей он всё знает. Так и заманивает артефактом в ловушку»...

8

Леший пришёл к яме ночью, когда Бурундук уже остыл. Покрутился вокруг, перевернул труп, вытащил из-под него зелёный кристалл и зарыл поблизости в кучу земли. Теперь можно было наконец насытиться.