Darknessia

Вороны вещают о смерти

Глава 1. Дурной знак

Вороны взметнулись с осиновых ветвей, будто их что-то спугнуло, и закружили над селом черной бесформенной тучей. Их хриплое карканье разнеслось по округе, заставив селян отвлечься от дел и запрокинуть головы. Десятки мрачных лиц следили, как птицы мечутся низко над покрытыми дёрном и камышом крышами.

Дурной знак. Вороны предвещают горе.

— Видели, как они зависли над двором кузнеца? — едва слышно проговорила Беляна.

— Скоро беда в их дом придет, — мрачно подхватила Нежана.

— А может, обойдется?

— Забыла, как несколько седмиц назад вороны точно так же кружили над селом? А потом — помните? — Дара сына своего схоронила. Совсем ещё крохой был. И в конце зимы кружили. Тогда три костра было. — Нежана обвела девушек хмурым взглядом. — Чувствую, скоро снова тризну справлять.

Мы стояли по щиколотку в ледяной воде. Камышовые корзины с бельем ждали на берегу, на камнях — мокрые рубахи. Но неумолкающие крики ворон заставили забыть о стирке.

Погребальные костры в селе горели часто в последнее время. И вот снова черные птицы танцуют в небе, возвещают о новом костре.

— Может, это проклятие? — севшим голосом прошептала Беляна. Ее белое лицо сделалось ещё бледнее от испуга. Широко распахнутыми глазами она следила, как вороны садятся в покрытое сочно-зелеными ростками поле.

— Лихо, — в тон подруге прошептала Нежана. — Все он, как пить дать!

Мы побросали недостиранные рубахи в корзины и уселись вокруг Нежаны на берегу в мягкой молодой траве. Собралось нас четверо: Беляна со светлой как снег кожей и косой почти белых волос, сероглазая Нежана с волосами цвета соломы, хмурая Милана с темными косами, и я. Всем хотелось послушать.

Я вытерла мокрые по локоть руки о подол и спрятала в рукавах, чтобы немного согреть.

— Лихо?

Чуть подавшись вперёд, приглушённым голосом Нежана начала:

— Княжья дружина — помните? — осенью после сбора урожая приезжала к нам за десятиной. Они тогда проехали через Чернолес, хотя все говорят, что нельзя туда ходить. Проехали — и потревожили Лихо. — Девушка обвела всех многозначительным взглядом исподлобья. — Вот он теперь и наводит несчастья на село. А спал бы спокойно, и у нас было бы все хорошо.

Беляна поежилась, обхватила себя руками. Она была чересчур впечатлительной, и Нежана любила иной раз над ней подшутить.

— До прошлой осени люди тоже умирали, — напомнила я, а сама принялась в уме подсчитывать покойников.

— Да, но то были старики в основном. А теперь — и дети, и молодые, все подряд. Точно говорю: это Лихо. Он страданиями людскими питается. А вороны чуют надвигающуюся беду и слетаются со всех окрестных лесов.

— Так может, перестрелять их или потравить? — предложила Милана.

— Это же просто птицы. Вестника не убивают за плохие вести.

— А если б они кружили над твоим домом, Огниша?

Девушки ахнули и уставились на Милану с укором, а я спокойно ответила:

— Кружили уже.

Две зимы назад справляли тризну по отцу. От горя матушка едва не взошла вслед за ним на костер, и с тех пор медленно угасала. Глаза ее потускнели, щеки впали, она редко покидала двор и почти не общалась с селянами. Вот и сейчас матушка снова слегла с болезнью.

— Кажется, жена кузнеца — это твоя старшая сестра? — вспомнила Нежана, обратив ко мне встревоженный взор. — Может, стоит сходить к волхву за толкованием знака?

— Волхва нет сейчас в селе. Сама ходила к нему недавно за травами.

— В последнее время он часто в лесах пропадает.

— И в Чернолес как ни в чем не бывало захаживает, — протянула Милана сощурившись. — Может, он сам и потревожил Лихо, а не всадники? А что: нечисть на село беды и хворь наводит, народ к волхву идёт за снадобьями и заговорами. В обмен за свою помощь Рябина получает еду и утварь. Хорошо устроился, а?

Подруги снова глянули на Милану с неодобрением.

— Каждый знает, что если волхв зло замыслит или потребует плату за помощь — его дар тотчас пропадет, а сам он не сможет потом, после смерти, на ту сторону перейти.

— А если не сможет, что с душой будет?

— Душа его вернётся в Явь в виде навьего духа или ещё какой нечисти. Сама будет вечно страдать и обречет на страдания других.

— Жуть какая, Нежана!

— То-то! Рябина не стал бы Лихо будить. Но Огниша права, теперь и я вспомнила: были ещё странные смерти до прошлой осени. Один мужик в бане угорел, другого собственный конь затоптал. Да и сам отец Огниши — помните? — на охоте в трясину угодил…

— Всякое случается, и не все смерти по чьему-то умыслу происходят. Винить тут некого, — со вздохом напомнила я подругам и поднялась. — Дел ещё много.

Остальные поднялись тоже, потянулись к корзинам с невыстиранным бельем и молча склонились над водой.

У берега были сложены большие камни, наполовину покрытые водой. Речка здесь спокойная, неглубокая. Сквозь прозрачную воду виднелось дно, присыпанное песком и мелкими камнями. Я намотала рубаху на прямую крепкую палку и принялась тереть ее о камень. Пальцы рук и ног быстро онемели от холодной воды. Шел последний месяц весны, солнце ласкало теплыми лучами, обещая скорое начало лета, но речка ещё не успела прогреться.

Мы не обращали на холод внимание, с детства приученные приходить на реку, едва лёд растает. Как только сойдёт снег, прятали валенки в сундук — и доставали в конце осени. Бывало, бежишь в одной рубахе по мёрзлой земле босиком, по покрытым инеем жухлым листьям. Тепло, пока делом занят. А как почувствуешь холод, можно припасть к тёплому лошадиному боку, погреться немного — и снова за работу.

Выстирав рубахи, я села на берегу, поставила сбоку корзину, достала рубель¹. Нужно хорошенько отжать одежду и потом, когда высохнет, прокатать все заново, иначе колом встанет. Одной рукой я держала рубель за ручку, другой катала намотанную на палку рубаху по ребристой поверхности.

За работой мысли то и дело возвращались к воронам и к тому, что предвещает их карканье. Птицы, точно услышав меня, сорвались с поля и понеслись с криками обратно в леса.

— Видели? — Нежана проводила птиц мрачным взглядом, пока те не скрылись за верхушками далёких деревьев, и обернулась к остальным. — В Чернолес полетели.

— Стоит ли кузнецу про знак сказать?

— Мы же не волховки, Беляна. А то вдруг ошибёшься — только зря человека напугаешь. Пусть люди знающие