Яркое виртуальное солнце нависло прямо над великим градом Альгорой, щедро заливая светом крыши домов, отражаясь от цветных мозаичных окон, испаряя лужи, оставшиеся после вчерашнего ливня.

Разомлевшие от тепла стражники лениво оглядывали бесконечный живой поток желающих войти в город либо покинуть его. Препятствовать им никто не собирался. Один из стражников заметил белое пятно среди толпы и, вглядевшись пристальней, недоуменно прищурился, но смолчал, взглядом провожая неспешно двигающегося коренастого коротышку-гнома. Удивление стража понятно. Больно уж нелепо выглядел гном, одетый лишь в поношенную и местами рваную холщовую рубаху да такие же штаны. Ни обуви, ни шапки, ни какого-либо оружия в руках. Один лишь тощий мешок болтается за широкими плечами. Впрочем, это его дело. Голышом не ходит, и ладно, остальное стражи не касается, пусть идет своей дорогой. Так рассуждали «местные», исконные обитатели мира Вальдиры.

Чужаки же, либо чужестранцы, как называли здесь игроков, смотрели на проходящего мимо гнома с искренним удивлением, если не сказать недоумением. В первую очередь в глаза бросался «нубский» костюм, выдаваемый каждому новому персонажу автоматически. Ни малейшего намека на оружие за плечами или на поясе. А при дальнейшем осмотре странного игрока-гнома – а это был именно игрок – недоумение становилось лишь сильнее. Бросался в глаза странный ник «Crow Eater», не блещущий ни героизмом, ни смыслом, ни даже оттенком экзотичности. Гном, пожирающий ворон… смешно! А рядышком с мирно зеленым ником присоседилась жалко выглядевшая и абсолютно одинокая единичка. Первый уровень! Никакой экипировки, кроме стартовой! И шлепает себе преспокойно прямиком за пределы мирной Альгоры! Ну не нуб ли?

Сдавленные смешки раздавались со всех сторон, кто-то попытался окликнуть странного гнома:

– Новичок! Погоди! Не рановато ли…

Доброхот не успел закончить фразу. Широкая спина гнома мелькнула в последний раз и затерялась в толпе, вливающейся в арку ворот.

– Вот придурок! – в сердцах выругался доброхот, бросив взгляд на ворота. – Убьют тебя там. Нубяра!

Не слышавший этих эмоциональных выкриков невысокий оборванец Crow Eater уже был за пределами города, где круто повернул и двинулся параллельно внешней стене, двигаясь к виднеющимся чуть поодаль изумрудным полотняным шатрам, расположенным под сенью пяти раскидистых вековых дубов. Босые ступни уверенно ступали по ярко-зеленой траве, взгляд не отрывался от цели. Что бы ни думали посмеивающиеся игроки, гном четко знал, что делал, когда уходил из надежно защищенного города. И вышел он точно в срок, успев подойти к шатрам за час до полудня. Здесь его и окликнули, едва только он приблизился к шатрам.

– Стой, незнакомец! – сурово обратился к нему сидящий за простым деревянным столом плотный седоусый страж, облаченный в начищенную до блеска кирасу. – Дальше тебе ходу нет! Здесь летние казармы стражи, чужим вход воспрещен.

– Доброе утро, глубокоуважаемый страж. Благодарю за предупреждение, – гном склонился в глубоком поклоне, едва не коснувшись лбом высокой травы. – Не выслушаете ли мою скромную просьбу, уважаемый?

– Хм… – неопределенно хмыкнул страж, оглядывая весьма скромно одетого коротышку. – Вежлив зело… чего ж не выслушать, говори!

– Слаб я, – легко признал свой статус гном. – А идти еще далече, в дороге всякое может случиться.

– То верно. Но чего ты хочешь… как там тебя по имени?

– Кроу, – широко и обезоруживающе улыбнулся гном. – Мое имя Кроу. Могу ли я узнать ваше достойное имя, глубокоуважаемый страж?

– Хм… – хекнул стражник, разглаживая пальцами усы. – Ох и почтителен же ты, Кроу… Звать меня Андрегвартиил, ну-ка, повтори!

– Славное имя! Андрегвартиил! Если не ошибаюсь, такие имена дают далеко отсюда, в суровых северных краях, где выживают лишь сильнейшие. Никак вы родом из Зимнегорья, уважаемый Андрегвартиил?

– Верно, – пораженно кивнул страж с невыговариваемым именем. – Именно оттуда… из Зимнегорья.

– И имя означает «стойкий, как варт»! – добавил Кроу. – Ваши достопочтимые родители дали вам славное имя, уважаемый Андрегвартиил!

– Я просто поражен, – открыто признался седоусый. – Ты знающ не по годам, юноша! Хвалю!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с Андрегвартиилом, главой летнего лагеря стражи!

Кроу не выразил ни малейшего удивления, увидев сообщение на виртуальном экране перед глазами. И попросту убрал его, приняв как должное. Его разговор с главой летнего лагеря не был экспромтом. Перед тем как прийти сюда, он успел узнать кое-что о седоусом страже и умело выложил козыри на стол, заработав один балл репутации. Кроу выяснил информацию еще до своего повторного рождения в мире Вальдиры, не поленившись заучить трудновыговариваемое имя и несколько десятков раз повторить его вслух. И сейчас заслуженно пожинал плоды трудолюбия. Все шло по плану.

– Благодарю за добрые и ничем мною не заслуженные слова. – Гном не поленился склониться в еще одном вежливом поклоне.

– Кроу… я запомню это имя, сынок, – пообещал Андрегвартиил. – Но чего же ты хотел? Поторопись, скоро мне отправлять в путь два десятка сменных стражей.

– Именно об этом я и хотел попросить, уважаемый. Нельзя ли мне отправиться вместе с доблестными стражниками? Один из проходящих мимо путников, видя мою слабость и бедность, посоветовал обратиться к вам и попросить о снисходительности. Сам я не сумею защитить себя от зверей или разбойников.

– Хм… просьба невелика. Почему бы не помочь? – решительно кивнул глава стражей. – Быть по сему! А куда путь держишь? И с какой целью?

– Путь держу к Серому Пику, уважаемый Андрегвартиил, – ответил Кроу. – Добрые люди говорят, будто найдется там работа для не чурающихся тяжелого труда.

– Серый Пик… хм… именно туда и держат путь мои стражи. Королевским указом основан там постоянный пост для защиты путешественников. Верно, работа там найдется. Что ж! Распоряжусь, чтобы мои молодчики приглядели за тобой в дороге. Пешком не дойдешь, дорога хоть не особо дальняя, но отменным ходоком ты не выглядишь. Посадим тебя в телегу с припасами.

– Еще раз благодарю вас от всего сердца, – приложил руку к груди Кроу.

– Пошли уж, – добродушно проворчал седоусый, решительно вставая и рукой маня гнома за собой.

Глава стражи хорошо знал свое дело. Не прошло и десяти минут, а гном уже сидел на телеге, груженной тяжелыми мешками, в которую запрягли пару гнедых лошадок-тяжеловозов. Два десятка конных стражников окружили телегу со всех сторон, и крохотный обоз двинулся по узкой дороге, направляясь к виднеющимся далеко впереди смутным очертаниям высоких гор.

Кроу не забыл помахать на прощание Андрегвартиилу родом из Зимнегорья, выражая свою благодарность за помощь. Дождался, пока изумрудные шатры и развевающиеся на ветру королевские флаги окончательно не исчезнут из вида, после чего развернулся к ближайшему стражнику, чей конь неспешно шел совсем рядом с телегой, и завел разговор ни о чем, какие обычно заводят, чтобы скоротать долгую дорогу. Так казалось со стороны, но на самом деле Кроу старался завести если не дружеские и даже не приятельские отношения, то хотя бы добиться шапочного знакомства. И ему это вполне удалось. Спустя шесть часов неспешного путешествия, когда впереди показалась одинокая сторожевая башня, господствующая над пологой местностью, гном-оборванец успел узнать и запомнить десяток новых имен. И не просто запомнить, надеясь на авось и цепкую память. Кроу тщательно записал всю новую информацию во встроенный в интерфейс блокнот, не забыв сопроводить имена небольшим описанием внешности с указанием особых примет, ежели таковые имелись.