— Действительно, ведьма. — Хозяин подлунных земель задумчиво потер пальцем бровь.

— Если вас смущает мой внешний вид, лорд Эзраа, то шляпа в кофре, а черная мантия в чемодане. — Я почесала за ухом Фан. — Мне переодеться?

— Не стоит.

Дракон некоторое время глядел на помахивающую хвостом кошку, устроившуюся на моих коленях. Голубоглазую, белую, с красивыми коричнево-серыми полосами на хвосте.

Я терпеливо ждала, как и полагается леди. Одно из требований к соискательницам гласило, чтобы ведьма была из аристократов. Правда, я не ведьма, однако знать об этом нанимателю не нужно. Сила у меня есть, пусть и взятая на время, но это такие мелочи. Как и то, что мой фамильяр — отнюдь не фамильяр и даже не кошка.

— Диплом с золотой метелкой… — Лорд Крэйг Эзраа вернулся к изучению документов.

Фан распушила хвост и громко замурлыкала, как настоящая кошка. Вредная напарница наотрез отказалась становиться черной или темно-коричневой, какими было большинство пушистых помощников ведьм.

В качестве довода прислала грезу. Я, взгляд со стороны: блондинка с длинными волосами, непослушной челкой, зелеными глазами. Милое, наивное личико. Ни тебе чертовщинки в глазах, ни броской красоты, свойственной ведьмам. Да и блондинок среди колдуний по пальцам можно пересчитать.

Когда я попыталась объяснить помощнице, что приведу себя в соответствующий случаю вид, пушистая шантажистка заявила, что тогда и вовсе со мной не полетит. А без Фан мне не обойтись.

В итоге краска для волос отправилась в дар подруге мачехи, черное платье осталось висеть в шкафу, островерхая шляпа и мантия перекочевали в кофр, а я влезла в любимое светло-голубое платье. Оно отлично подходило под образ леди, претендующей на должность ведьмы, но не любящей мрачный антураж.

В общем-то моя внешность не противоречила требованиям дракона. А их в объявлении о найме ведьмы в замок Алфорд значилось много. Некоторые откровенно удивили хозяйку лучшего столичного агентства, хотя удивить ее было не просто. Дело в том, что мои предшественницы сбежали. В лучших традициях классических ведьм прицепили чемоданы с котелками к метле, напялили шляпы и мантии и, прихватив фамильяров, улетели, оставив дракону разгромленную лабораторию и парочку проклятий для нескучной жизни.

— Анна Эн Деклан. Эн?.. — Лорд Эзраа пытливо смотрел на меня.

— Николь, — пояснила я.

Беседа затягивалась. Я начинала подумывать, не предъявить ли дракону метлу с котелком? Для убедительности. Их пришлось оставить вместе с чемоданами под присмотром дворецкого в огромном прохладном холле.

— Значит, Никки.

— Николь, — поправила я.

Никки — слишком личное, так меня называют только близкие.

— Как вам угодно, Николь. — Лорд Эзраа явно не горел желанием нанимать ведьму.

Более того, как мне показалось, когда я вошла в кабинет и предъявила заявку, отправленную в агентство, он был весьма удивлен, что нашлась желающая на него работать.

По слухам, лорд Эзраа недолюбливал ведьм, но был вынужден терпеть их в Алфорде — традиция нанимать колдуний должна соблюдаться.

Я сосредоточилась на собеседнике. Не знай я, что передо мной лорд Крэйг Эзраа, вполне могла принять сидящего напротив молодого мужчину за человека. Светло-каштановые волосы падают на лоб. Прическа самая что ни на есть обычная: с боков и сзади волосы остриженны коротко, на макушке — длиннее. Проницательный взгляд карих глаз из-под густых бровей. Упрямая нижняя челюсть. Светлая кожа, тронутая загаром. Трость с белым набалдашником из слоновой кости, пристроенная у подлокотника кресла. Необходимость — дракон немного прихрамывал.

Поговаривали, травма была нанесена во время его службы на благо короны. Видимо, что-то необычное, если с этим не справились отличная регенерация и магия целителей.

О принадлежности к роду драконов можно было догадаться по ярким цветам в одежде. Любовь к кричащим оттенкам у них в крови, как и страсть к драгоценным камням. Алый, с золотой отделкой камзол на любом другом казался бы клоунским нарядом, но на хозяине подлунных земель смотрелся на удивление гармонично.

— Высшая школа ведьм Невила? Это где-то в глубинке? — Дракон разве только на зуб диплом не попробовал, но, к его сожалению и моему счастью, документ был подлинным.

— Да, милорд, Невил — небольшой город на юге Брейдена.

Я — само терпение и учтивость.

Терять должность не собираюсь, тем паче что других подходящих вакансий в замке нет и не предвидится. Конюхом, который тоже требовался в замок, меня точно не возьмут. А потому забываем о нежной леди, вспоминаем о ведьме. Тем более, моя сестра и подруга — две яркие представительницы колдуний, поведение ведьм мне отлично известно.

— Лорд Эзраа, для меня важна эта работа. — Я незаметно подтолкнула Фан: «Помогай!»

Кошка неохотно спрыгнула с коленей и одним махом оказалась на столе. Усевшись на мои бумаги, состроила унылую мордочку. Она это умеет.

Именно на эту мордочку и глазки я повелась и вытащила из зеркала маленькое пушистое чудовище. А когда поняла, кто со мной подружился, уже не смогла вернуть ее обратно или прогнать. Радовало, что подобные ошибки совершала не я одна.

— Я понимаю, вас смущает мой возраст, — продолжила я, с удовольствием отметив, что дракон потянулся погладить Фан.

Кошка подставила голову под его пальцы. Лорд с улыбкой посмотрел на тонкую цепочку, заменявшую пушистой моднице ошейник, на ней висела небольшая подвеска-бантик. Узелок на нем был блестящим. И украшение, и едва заметное… крохотное зеркальце. Точно такие же имелись и в моих серьгах.

— Но в вашем объявлении четко написано: не моложе девятнадцати, не старше тридцати. Мне двадцать два.

На самом деле — двадцать семь, но сестра младше, а диплом, соответственно, ее. Помимо того, как любит говорить моя мачеха, десяток лет для женщины — мелкая погрешность, а пара-тройка — плохой слух у собеседника.

— Я именно то, что вы искали. — Я приподнялась в кресле, достала из-под лапы Фан, громко мурлычущей под рукой дракона, список требований. И, водя пальцем по шероховатой бумаге, начала читать: — Ведьма, — развела руками, намекая, что вот она я. — Диплом с золотой или серебряной метелкой. Общий балл… — показала на диплом, Фан пристроила на него пушистую попу.

Метелка в графе «общий балл» была золотой. В графе «практика» — золото. В графе «теория» — серебро. Мачеха обещала сделать все, чтобы сестра и не вспомнила о дипломе. Зная Вирту, я уверена, что так и будет. Сестричка наслаждается медовым месяцем, ведовство последнее, что сейчас ее интересует.