Ночь выдалась темной, безлунной, но большой мобиль, медленно двигавшийся по дороге, не включал фар. Человек, сидевший за рулем, все время наклонялся вперед, всматриваясь в трассу. Если бы не очки ночного видения, нацепленные на лицо, он вряд ли бы смог провести машину по узкой проселочной дороге.

— Черт! — ругнулся пассажир, сидевший рядом с водителем на переднем кресле. — Поаккуратнее никак?

Машина не спеша вылезла из ямы, куда угодила передним колесом, выровнялась, проехала еще чуть вперед и остановилась.

— Кажется, это здесь, — пристально вглядываясь в ночную мглу, произнес сидевший за рулем. — Ну-ка глянь, Страк!

Он передал прибор ночного видения пассажиру, устало откинулся на спинку кресла, ожидая, пока спутник внимательно изучит стоявшее неподалеку здание.

— Похоже на дом Алекса Болдуина! — согласился Страк, оборачиваясь к трем коллегам, расположившимся на задних креслах. — Приехали, ребята! Выгружаемся… Дальше на мобиле опасно, идем пешком.

Позади раздалось сопение, послышались звуки нескольких увесистых пинков. Один из пассажиров спросонья начал громко возмущаться тем, что его разбудили.

— Эй! — рыкнул главарь, привинчивавший прибор бесшумной стрельбы к автомату. — Тише! Быстро собрались и двинулись. Найк! Убери тачку с дороги куда-нибудь в сторону, в кусты. Чтоб не светилась… Потом догонишь нас.

— Есть, босс! — ответил водитель, снова включая двигатель.

Четверка людей проверила оружие, выскользнула из теплого салона в ночную мглу, быстро растворилась в темноте, двигаясь по направлению к одиноко стоявшему дому. Первый нес в руках сканер и время от времени поглядывал на экран прибора.

— Ну что там, Рони? — поинтересовался Страк, пытаясь посмотреть на дисплей из-за спины подручного.

— Все путем, — ответил спутник, поворачивая прибор экраном к главарю. — Один человек внизу, на кухне, думаю, Рэчел Болдуин. Двое наверху, в спальне, — дочери. Посторонних в доме нет. Вокруг, в саду и прилегающей местности, — никакой активности.

— Отлично! — оскалился главарь. — Как обещали. Начинаем работать.

Вооруженные люди растеклись вокруг дома, блокируя окна и входную дверь. Действительно, свет горел только на кухне, на втором этаже было темно и тихо, а потому не оставалось сомнений, что дочери Алекса Болдуина спали. Как только Страк получил сигнал, что все люди вышли на позиции, он кивнул девушке, ожидавшей чуть позади.

Тонкая гибкая фигурка в черной кожаной куртке и таких же штанах приблизилась к двери, осторожно постучала. Страк и еще один из его людей ждали неподалеку от входа, подняв стволы с привернутыми приборами бесшумной стрельбы.

— Кто там? — раздался из-за двери нервный голос.

— Рэчел Болдуин? — приветливо спросила девушка, стоявшая перед входом. — Леди, простите за беспокойство, мне необходимо поговорить с Рэчел Болдуин.

— Это я, — ответила из дома женщина, не открывая дверь. — А в чем дело?

— Меня зовут Люция Коррадо. Я привезла посылку от Алекса Болдуина, вашего мужа…

— От Алекса? — с сомнением спросила Рэчел, все еще колеблясь.

— Ну да, — подтвердила девушка.

— Так поздно? — не сдавалась хозяйка дома, явно не желавшая отпирать дверь ночью.

— Леди Рэчел, — как бы теряя терпение, проговорила незнакомка в черном. — Я приехала из космопорта, я служащая авиакомпании, стюардесса лайнера «Андромеда». Алекс очень просил завезти вам небольшую передачу, пришлось пойти ему навстречу, сделать огромный крюк, чтобы добраться…

— Ой, простите! — смутилась Рэчел, гремя замками. — Сейчас открою вам… Люси…

— Люция, — терпеливо поправила девушка, чувствуя, как за ее спиной выросли две фигуры с оружием в руках.

— Сейчас-сейчас, минуточку. Огромное вам спаси… — Рэчел наконец распахнула дверь и увидела направленные ей прямо в лицо стволы автоматов.

— Тихо! — сказал Страк. — Без шума и паники! Пошла в дом. Быстррро!!!

Женщина побелела и стала медленно сползать по косяку вниз.

Бандиты подхватили Рэчел Болдуин и, затащив в холл, бросили на тахту.

— Людвиг. Рони, Люция — наверх, проверить девчонок! — распорядился Страк. — Чтоб тихо было. Если паника — вкатить укол снотворного. Аккуратно! Без трупов!

— Есть, босс! — Бандиты исчезли на втором этаже.

— Что вам нужно? — с трудом спросила Рэчел, пытаясь приподняться с ложа.

— Кофейку бы, — спокойно ответил Страк, глядя в наполненные ужасом, непонимающие глаза женщины. — Кофейку! Слышала?! А то ночь длинная, еще долго ждать, пока Алекс Болдуин выйдет на связь…

— Господи, но что…

— Тихо! — оборвал Страк, активируя портативный коммуникатор. — Да, босс! Да, в порядке. Мы в расчетной точке, все по плану. Пусть Крог выдвигается на позицию…

* * *

— Трум-турурум, дырявое корыто, трум-турурум, лала-лала-лала, — напевал под нос Мишель Бертран, размахивая левой рукой в такт мелодии. Высокий, худощавый стажер, уютно расположившийся в кресле главного навигатора, лишь изредка бросал взгляды на контрольную панель автопилота.

Временами Мишель прекращал дирижировать сам собой, но только потому, что указательный палец правой руки копался в ноздре, которая сильно зудела. Эта чесотка в носу, да еще легкое головокружение, которое постепенно исчезало, были единственными следствиями «прыжка» корабля. Все прошло очень неплохо. От своих друзей Мишель наслушался разных ужасов о том, что на старых рейдерах переходы через подпространство переносятся далеко не так легко, как на новых, суперсовременных лайнерах. Но чесотка в носу — это мелочь.

Настроение у Бертрана было отличное, его первый полет в качестве стажера заканчивался. Несколько часов назад грузовой рейдер «Одинокий Бродяга» благополучно завершил гиперпространственный переход и вынырнул из черного тоннеля небытия в расчетной точке, как раз возле созвездия «Северная Корона».

Дыра тут была отменная, лишь одна планета по типу земной — это было известно Мишелю еще со времен летного училища, но выбирать не приходилось: после окончания «учебки» следовало проходить практику на грузовых рейдерах, неспешно таскавших всякий хлам между звездами. Хотя в своей песне Бертран упоминал про «дырявое корыто», ему-то как раз для курсантской практики достался не худший вариант — вполне современный рейдер, с приличным дедвейтом, недавно прошедший регламентные работы. Не какая-нибудь там посудина, с трудом ныряющая в подпространство и со скрипом вылезающая обратно.

На экипаж Мишель тоже не мог пожаловаться — старожилы «грузовика» во главе с капитаном Алексом Болдуином относились к новичку с пониманием, особо не муштровали и хотя временами допускали безобидные приколы, но грань чувствовали хорошо, не унижая курсанта.