- Леди Аурелия Витт!

Имя прозвучало в тишине, как раскат грома. Я на секунду успела испугаться и забыть о том, что сейчас это мое имя. Что зовут меня.

Неловко покачнувшись, поправила платье, а когда шагнула вперед, туда, где по сторонам от распахнутых дверей стояли разодетые лакеи и мрачно взирал глашатай, в руках у которого был длиннющий список претенденток в отборе, взяла себя в руки. Напомнив о том, что сейчас я играю роль Аурелии. А она ни за что не спасовала бы перед слугами.

Гордо вздернув подбородок и распрямив спину, вспомнила легкую плавную походку своей госпожи, и пошла уже уверенно, хотя сердце стучало так, что грозилось вот-вот выскочить из груди, разорвав лиф тесного дорогого платья.

Мраморный пол гулко отражал стук каблуков. Я шла и смотрела прямо перед собой, держа «лицо». Следом струился шлейф, подметая мрамор. Отчего-то вспомнилось, как я выгляжу: белое платье, расшитое жемчугом, открытые плечи, волосы, рассыпанные по плечам тяжелым дорогим плащом, мое украшение и гордость. У настоящей Аурелии таких не было. Госпожа всегда завидовала моей гриве. Зато у нее было то, чего не было у меня. Титул, земли, деньги и замок где-то на юге страны. Я ни разу там не бывала, так как меня наняли уже тогда, когда леди Витт приехала учиться в пансион для благородных девиц. Именно оттуда она и попала на отбор. Вот только сейчас вместо нее к потенциальному жениху, шла я. Безродная полукровка, которая даже толком оборачиваться не умеет.

Зал оказался необычайно длинным. Люди милорда Оберона стояли по обе стороны, образовав подобие тоннеля. Их глаза, желтые, волчьи, взирали на меня почти без интереса и уже, как мне показалось, без надежды. Да и шутка ли? Если их вожак уже добрый десяток лет не может найти для себя пару. Ходили слухи, что такой женщины просто не существует. Но Оберон не оставлял надежды и каждый год в замок Желтой луны, привозили претенденток, устраивая отбор для вожака стаи, который, хоть и носил титул лорда, себя в первую очередь, считал волком.

- Леди Аурелия! – Стоило остановиться перед возвышением, на котором находился каменный трон, как ко мне обратился один из приближенных лорда Оберона. Сам же вожак сидел на троне, лениво и без интереса, глядя куда-то мимо меня.

«Вот и сиди, и не смотри даже!» - подумалось мне, прежде чем приближенный повторил:

- Леди Аурелия?

- Да, - отозвалась я.

- Позвольте вашу руку, леди, - попросил мужчина. Он был высок и крепок. Но зима давно коснулась его волос, хотя седина нисколько не портила оборотня. Даже напротив, придавала его возрасту легкого шарма.

Протянув руку над резной чашей, рискнула посмотреть на виновника происходящего. Взглянула и тут же опустила взгляд, встретившись с его ответным, таким же желтым, как и взоры других оборотней.

Несмотря на то, что этот мужчина меня пугал своей мощью и властностью альфы, привыкшего подавлять более слабых, я не могла не заметить, насколько хорош он был. Любая женщина была бы рада получить в мужья такой образец красоты и мощи, как лорд Оберон.

У него оказалось худощавое лицо, прямой нос и волевой подбородок. На широкие мощные плечи спадали темные, почти до черноты, волосы. Взгляд был пристальным и изучающим. Настолько пронзительным, что в какой-то момент я даже испугалась, что он догадается, поймет – я не та, за кого себя выдаю!

Но нет. Кажется, не понял.

Я нервно выдохнула, сообразив, что на несколько секунд задержала дыхание.

Это от страха. Не иначе. Но скоро все закончится. Я получу должную награду и…

- А! – укол в подушечку указательного пальца заставил вскрикнуть. Я отвлеклась, думая об оборотне, и вот результат! Мне стоило выдержать этот простой укол с достоинством, не произнося ни единого звука! Но поздно. Да и какая разница, если я все равно не подхожу. Впрочем, Оберону, кажется, никто не подходит из тех женщин, кто существуют в этом мире.

Проследив, как капелька алой крови падает вниз, замерла, ожидая результата. Конечно же, сейчас мне объявят, что кровь не совместима и что я могу быть свободна. Следующая невеста, которая сейчас ждет за дверью, войдет в зал, а меня выпустят через дверь, которая находится сбоку от трона.

Я рискнула еще раз посмотреть на вожака. Подняла голову и поняла, что он по-прежнему рассматривает меня. Видимо, что-то во мне заинтересовало мужчину. И я мысленно взмолилась, чтобы меня поскорее отпустили. Было очень жутко стоять вот так и ждать результата, который и так был очевиден. Вот даже пошатнулся ряд оборотней, стоявших справа от трона. Мне готовились открыть проход и выпустить.

Опустив руки, подхватила платье. Оберон прищурил глаза и в тот миг, когда я почти ощутила воздух свободы, придворный, державший в руках чашу, вздрогнул и посмотрел на своего вожака.

- Что? – прорычал низким голосом оборотень. За какую-то долю секунды выражение его лица полностью изменилось. Словно кто-то стер равнодушие и взамен нарисовал надежду и ожидание. Но я не успела толком удивиться, когда державший чашу ответил дрожащим голосом:

- Мой господин…

- Да говори уже! – Оберон сорвался с места и спустился вниз. Не дожидаясь ответа, сам заглянул в чащу, а я невольно попятилась, заметив, как подтянулись к нам остальные оборотни стаи. Желтые глаза волков вспыхнули и взоры всех устремились к своему вожаку.

- Она ваша пара, - прозвучало в тишине словно удар хлыста.

Оберон несколько секунд стоял, глядя в чащу, затем медленно обернулся и взглянул на меня. Взглянул так, что мурашки пробежали по спине, а мои ноги едва не развернули меня к выходу, а в висках застучало отчаянное: «Беги!».

- Леди Аурелия! – прорычал глава клана и шагнул ко мне. Невольно отступив под его яростным напором, мысленно прокляла тот день, час и даже минуту, когда согласилась на это безумие. Но меня заверили, что подобное не произойдет! Что нет такой женщины, которую приняла бы кровь альфы! Да и шутка ли? Он ищет ее уже столько лет и не может найти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В голове просто не укладывалось то, что случилось.

Резко выдохнув, сделала еще шаг назад, но бежать было поздно. За спиной сомкнули кольцо оборотни стаи. Все они застыли навытяжку, пока альфа уверенным шагом шел ко мне.