Шанакарт. Тайны Сумрака (1)

ПРОЛОГ

Что скажет история? История солжёт, как всегда. Бернард Шоу

Короткий зимний день подходил к концу, покрасневшее от холода солнце клонилось к горизонту по серому небу. Землю на много миль вперёд покрывал снег с грязными и кривыми линиями дорог, чёрными пучками мёртвых кустарников, длинными сизыми тенями. С высокого холма, где неподвижно замер беловолосый всадник в чёрном одеянии и на чёрном коне, поля казались запорошенными пеплом, за далёким лесом поднимался дымок. Сегодня родная стихия совершенно не радовала Ледяного демона, мёрзлый холод сжимал что-то внутри. Альшерриан дёрнул поводья и развернул коня к лагерю, простиравшемуся внизу. Сотни острых шатров, трепещущие на ветру костры и сумрачные демоны... Какого беса все они тут забыли, скольких уже потеряли?

Многолетняя война между людьми и эльфами необычайно затянулась, и по договору о союзничестве в ней увязли и арши. Огромная численность людей Четырёх королевств против магии и нечеловеческой силы. Сколько ещё пройдёт лет, прежде от лязга оружия они перейдут к переговорам?

Слева медленно подошёл высокий демон в зелёной военной форме и плаще с гербом – лотосом, пронзённым мечом снизу вверх. На золотых волосах арши покоился узкий платиновый венец, а на лице застыло выражение отрешённой усталости. Мысли его были далеки и полны горечи.

Альшерриан спешился и чуть склонил голову. Пряди цвета молока скользнули по чёрной замше формы.

– Ваше Величество!

– Оставь этот балаган для зрителей, Альшер, – поднял ладонь в узкой перчатке император. Он всё равно услышал неуловимую иронию в обращении, слишком хорошо его знал.

– Как будет угодно.

Альшерриан отпустил магическую связь, и его конь, являвшийся просто призванным бесом, растаял в морозном воздухе. Император отвернулся. Теперь они стояли рядом, и вместе смотрели на лагерь.

– Дальше мы пойдём без вас. – Альшерриан удивленно обернулся, и император продолжил: – Вы нужны на востоке. Забирай Легион и отправляйся на помощь Шейлирриану. Мой полк отправится дальше на запад, к Мертвенным болотам, мы отрежем армию Тегора, а вы вместе с эльфами должны остановить Иварга. Он бросил всех магов на границы Келя. Если мы разделим их сейчас, у людей не останется выбора, они пойдут на переговоры.

– Или в Шанакарте прибавится эльфов.

– Нет, если выполнишь мой приказ. Людям нужны эти переговоры даже больше, чем нам, но их правители не желают это признавать.

Ледяной демон презрительно поморщился:

– Для этого нужна хоть капля благоразумия. Но посмотри, во что они превратили собственные города. Это безумие.

В обсуждения очевидного император вступать не собирался. Он смотрел на лагерь, который уменьшится на треть, если Альшер отзовёт своих демонов. Судя по выражению глаз, Ледяной думал о том же.

– Отправляйся сейчас же.

Следующие десять лет принц иногда задавался вопросом, что было бы, последуй он с Легионом за императором. Пропал бы бесследно в Мертвенных лесах? Или спас бы его шкуру из болот? А может, собственноручно отправил бы ко дну?

«Это безумие… Безумие…», – несколько дней спустя вспоминал слова Альшера Эллисандр, с отстранённым ужасом глядя на дымящиеся развалины очередной деревушки, попавшейся им на пути. Снег багровел от крови и грязи, свежий, казалось бы, воздух до тошноты пропитал запах палёной плоти и горького дыма. Остовы деревянных лачуг гнилыми чёрными зубами торчали из снега, а между ними… Демон прикрыл глаза ладонью и склонил голову, отдавая последнюю дань скорби по погибшим. И после этого именно арши и эльфов называют нелюдями? Но здесь были именно люди. Армия Тегора не оставила камня на камне и полена на полене от деревни. Демон сделал шаг вперёд, под сапогом хрустнула дощечка. На ней была искусно выжженная надпись: «Сая». Старый указатель. Очень иронично.

– Ваше Величество!

Эллисандр повернулся. Офицер низко поклонился.

– Говори.

Офицер выпрямился:

– Тегор увёл армию дальше к болотам. Всё говорит о том, что с ними отряд магов, использующих Силу Хаоса.

– Хаоса?

– Последователи культа Двенадцати, милорд.

Эллисандр нахмурился. Культ давно перестал существовать, к счастью, но успел посеять тлетворные идеи власти магов над миром. Очень кровавой и смертельной. Если эти идиоты решили замараться в Хаосе…

– Это не всё, милорд, – он встревоженно опустил взгляд.

– Говори.

– Мы нашли девочку, милорд. Она ещё жива.

– Девочку?

– Человеческого ребёнка. Она видела нападение и чудом уцелела.

Ребёнок? Здесь? Эллисандр оглянулся. Боги Претёмные, это непостижимо.

– Я хочу её видеть.

Офицер снова низко поклонился и проводил императора обратно к коннице. Разбивать здесь лагерь никто не стал, только осмотрели местность и ждали приказа двигаться дальше, выставив посты. При приближении Эллисандра и его охранников, все кланялись и расступались. Но похоронное молчание липко висело над рядами воинов.

– Это здесь, Ваше Величество, – офицер остановился возле единственного чёрного шатра. – Мирана взяла пока девочку к себе.

Эллисандр жестом приказал охране остаться снаружи и вошёл в разрез шатра. В тёплом желтоватом свете магических огней его взору открылась шёлковая комната Мираны, демоницы Жизни, служащей в медицинском корпусе.