Она сидела перед спящей на ложе из цветных подушек девчонкой лет восьми и гладила её по длинным чёрным волосам. Девочка была завернута в синий халат с чужого плеча, явно принадлежащий демонице.

– Ваше Величество, – Мирана встала и поклонилась.

Он прошёл дальше и присел на одно колено перед спящим ребёнком. Слишком бледная и худая для человека, под сомкнутыми ресницами ярко выделялись синеватые вены. Прозрачная кожа напоминала тонкую рисовую бумагу. Эллисандр дотронулся кончиками пальцев до её виска. Ни капли магии, просто человек.

– Что она сказала?

– Когда её принесли ко мне, она едва дышала. Она замерзала, я погрузила её в сон. Вам лучше опросить патруль.

– Я лучше опрошу её. – Эллисандр не смотрел на Мирану, но чувствовал, как она колеблется. – Принеси еды, воды и фруктов.

Демоница прикусила губу и склонила голову:

– Да, мой повелитель.

Эллисандр коснулся плеча девчушки, магия Жизни окутала маленькое тело радужным прозрачным коконом, питая её силами и успокаивая. На щеках расцвёл румянец, острые черты смягчились. Через пару мгновений она сонно села и потёрла глаза. У девчонки оказались сапфирово-синие, очень необычные для человека, радужки. Такие он встречал у фейри, сильфов и арши. Но у демонов рождаются только демоны, кровь фейри не теряет магии, а она просто человек. Девочка без страха смотрела на него, даже с любопытством. Чары забрали её испуг и скорбь. Она перевела взгляд на его корону.

– Вы король эльфов? – спросила она и обняла себя за плечи.

– Я император демонов. – Заметив её нахмуренный взгляд, арши пояснил: – Я повелеваю королями, которых мы называем князьями. – Девочка уважительно замерла, пытаясь вообразить это. – Как тебя зовут, дитя?

– Лета, милорд.

– Расскажи мне, что ты помнишь, Лета?

Он щёлкнул пальцами. Синие глаза затуманились чарами, и девочка бесцветно проговорила всё, что хранила её память. Как мать отправила её в лес проверить ловушки, как нашла пойманного зайца, как заметила дым от деревни и побежала обратно. На своё счастье, увидела издалека беснующуюся конницу Тегора и испугалась, убежав обратно в лес. Вернулась только на следующий день, когда армия покинула деревню. И два дня просидела в сожженном доме, боясь пошевелиться. Невероятно, но ей повезло. Повезло оказаться не в гуще событий. Эллисандр убрал с её лба упавшую прядку, и девочка сонно моргнула. Потом ещё раз и ещё. Её память таяла, как дым.

Когда Мирана вернулась с подносом еды, девчонка уже снова спала, свернувшись клубочком на подушках. Эллисандр стоял и смотрел на неё в задумчивости. Мирана поставила поднос на низкий столик.

– Я забрал её воспоминания. Никто не должен жить с этим.

– И никто не должен жить так, – осторожно проронила Мирана, будто разрешения спрашивала.

– В Шанакарте людям не место, – покачал головой Эллисандр. – Особенно сейчас. Ей будет лучше среди своих.

– Не думаю, что мы сможем найти родных девочки…

Император вдруг отколол от ворота своего плаща платиновую брошь, повторявшую герб на его спине, и протянул Миране:

– Увези её в замок Алессано, местный граф задолжал мне услугу.

Она погладила пальцем бриллианты на драгоценных линиях меча и лотоса.

– А имя?

– У неё его больше нет.

– Тогда… Я думаю, будет правильно, если вы дадите ей его взамен. Как крёстный отец.

– Крёстный отец? – прохладно развеселился император. – Дать имя — значит обречь на судьбу. Мой сын давно наследный принц, а я до сих пор с ужасом вспоминаю, как перерыл весь архив в поисках подходящего имени.

– И Шейлирриан оправдал своё имя, это сразу видно. Как и то, что вы любите и гордитесь им. Весь Шанакарт гордится. Быть может, назовёте девочку в его честь?

– Как ты себе это представляешь?

– Пока не знаю. Но в упрощённой и девичьей версии это имя может звучать как… Шейларра?

– Неплохо. Но она всё же человек. Пусть будет Шелара.

– Идеально, Ваше Величество, – улыбнулась Мирана.

– Накорми её и увози отсюда, – отдал последнее распоряжение Эллисандр и вышел, запоздало осознавая, что новое имя девчонки ему до ужаса напоминает имя Альшера.

 

Когда к замку Алессано приблизились три всадника с гербами Шанакарта на плащах, граф Валей Карриан сам вышел их встречать в окружении встревоженной прислуги. Появление демонов никогда не сулило хорошего. Но не в этот раз. Демоны спешились и поклонились, вперёд шагнул один из них, офицер.

– Его Величество император Эллисандр…

Граф так и не услышал, что говорил демон дальше, потому что его взгляд привлекла и задержала на себе черноволосая девчонка. Она жалась в плащ молодой женщины, демоницы, конечно, и опасливо смотрела на графа огромными синими глазами. Маленькая, щуплая. Валей ощутил, как сверхъестественный ужас тронул сердце. Будто призрак увидел! Девчонка была просто копией его сестры, сбежавшей из дома много лет назад.

– Император передал вам письмо, – демон уже не в первый раз, видимо, протянул конверт. Граф машинально взял его и вопросительно посмотрел на демоницу, державшую девчонку за плечи.

– Так вы согласны приютить её? – спросила женщина.

– Да, да, конечно, – граф потеснился и позволил непрошенным гостям войти.

Позже