Тайное общество – это организация, которая скрывает либо само свое существование, либо свои дела. Иногда внутри одного открытого и безобидного общества неявно существует другое – опасное и тайное. Милый благотворительный кружок на самом деле может являться зловредной сектой.

Тайным обществам обычно присущи некие особенные ритуалы инициации, обряды, тайные знаки: татуировки, пароли. Тайные общества могут быть как религиозными, так и светскими; часто они связаны с политикой. Неоднократно в истории тайные общества запрещали особыми указами.

Религиозные тайные общества – это секты (хлысты, скопцы, скрытники) и тайные ордена, иногда сатанистского толка (орден храма Востока, разнообразные «герметические» ордена). Иногда к тайным обществам причисляют организации или культы, существование которых не скрывается, но деятельность или обряды которых засекречены. Так, например, римские женщины все до одной поклонялись Доброй богине, но эти обряды тщательно скрывались от мужчин. Царица Олимпиада, исповедовавшая секретный змеиный культ, рассорилась с супругом – Филиппом Македонским, но не посвятила его в подробности. Культ бога Митры, предшествовавший христианству, был тайным. Поныне существует секта тугов, душителей; они посвящают совершаемые убийства богине Кали.

Светские тайные общества – это, как правило, долгоиграющие политические заговоры, имеющие целью свержение или изменение существующего строя (карбонарии, декабристы, народовольцы, некоторые революционные ячейки конца XIX века, например «Народная расправа»). Хотя возможны и другие цели, даже чисто гедонистические.

Но зачем нужна тайна? Ответов может быть несколько.

Во-первых, деятельность тайной общественной организации может идти вразрез с нормами закона. Обычно эта причина первична и объективна. Незаконность может быть политической (заговор, подготовка революции), религиозной (за еретические взгляды в иные эпохи можно было отправиться на костер) или чисто уголовной.

Во-вторых, идеология тайного общества иногда противоречит общепринятой морали. Таковы общества либертенов – поклонников свободной любви.

В-третьих, сведения и знания, коими члены общества владеют, порой столь опасны, что не могут стать достоянием всех. Например, алхимики в Средние века вынуждены были скрывать свои исследования. Но эта причина не всегда объективна: часто она используется мошенниками, лидерами сект для запудривания мозгов неофитов.

В-четвертых, члены организации причисляют себя к избранным, к элите. Себя они считают людьми первого сорта, а всех остальных – второго. Подобный снобизм был свойственен масонам, всех прочих людей они именовали «профанами», то есть – несведущими. Такие организации стремятся управлять жизнью учебных заведений, городов и т. д. Это, например, «Череп и кости» – тайное общество студентов Йельского университета. Порой они претендуют на роль «тайного мирового правительства», именно такой была зловещая ложа Пи-2.

Все может быть не так страшно: взрослым людям просто-напросто хочется поиграть в индейцев, в рыцарей, в крестоносцев, и тогда они объединяются в закрытые для посторонних «кружки по интересам». Но если это люди влиятельные, то в этих тайных кружках устанавливаются неформальные связи, и таким образом игра перерастает в нечто большее, то есть в форму коррупции.

Порой «тайна», окружающая подобные общества, является секретом Полишинеля: так, масоны театрально, напоказ носили особые перстни, печати, окружали себя странной символикой.

И наконец, тайное общество может быть просто-напросто вымышленным. Именно так произошло с чудовищным древним тайным обществом иллюминатов. Фактически его придумали журналисты в 1960-х годах. Реальные, исторические иллюминаты были куда скромнее. Или же тайное общество «Приорат Сиона», выдуманное мошенником и самозванцем Полем Плантаром.

И, конечно, любое тайное общество может быть использовано для обогащения его создателей: ведь члены таких обществ уплачивают взносы и делают пожертвования.

Логичен вопрос: можно ли считать тайным обществом банду? Да, некоторые преступные группировки, например мафию, тоже причисляют к тайным обществам. Они имеют строгую иерархию, все члены проходят обряды посвящения, иногда используют тайные знаки (татуировки) и нечто вроде униформы: это могут быть как саваны «попрыгунчиков», так и банданы определенного цвета у афроамериканских молодежных банд.

Тайна, окружающая деятельность таких обществ, приводит к тому, что известно о них становится лишь после полного или частичного разоблачения. Историки могут черпать сведения в основном из материалов следственных дел, поэтому сведения эти однобоки и тенденциозны.

Таинственность порождает многочисленные теории заговора. Конспирологи утверждают, что именно тайные общества на самом деле правят миром, что их члены составляют «мировую элиту», которая управляет публичными политиками, словно марионетками. На эту роль в разные времена претендовали Комитет трехсот, Клуб Богемской рощи и другие.

О тайных обществах Древнего мира мы знаем крайне мало. Известно о тайном обществе убийц-сикариев, вооруженных маленькими кинжалами – сиками, которые они прятали в складках плащей и которыми орудовали с необычайным искусством и ловкостью. Они действовали в древней Иудее, сопротивляясь римской оккупации. На публичных собраниях они вытаскивали эти кинжалы, нападая на римлян и им сочувствующих, а после моментально смешивались с толпой, чтобы не быть пойманными.

В доколумбовой Америке в I веке до нашей эры существовало тайное общество Гадиантонских разбойников. Они были близки к тому, чтобы совершить государственный переворот и захватить власть. Но неурожай и голод нарушили эти планы. Банда была уничтожена.

Однако в течение веков в Древнем мире существовали тайные общества, о которых знали все, но каждый хранил тайну. Это были общества посвященных в тайны культовых храмовых мистерий.

Мистерии – это почти позабытый способ передачи сакрального знания. Так назывались культовые театрализованные действа, включавшие пение гимнов и ритуальные танцы, окруженные налетом тайны, доступные лишь посвященным. Восходят мистерии к древнейшим временам – до создания письменности, к обрядам инициации у первобытных племен.

Сценарии подавляющего большинства мистерий основывались на мифах о божествах, перенесших смерть и возрождение, нисхождение в царство мертвых и возвращение в мир живых: вавилонские Иштар и Таммузи, египетские Исида и Осирис, греческие Дионис, Орфей, Аттис и Адонис. Различные мистерии имели разный статус: Элевсинские почитались чуть ли не за государственный праздник, а мистерии Котито и Кибелы порой попадали под запрет.

Посвященные, которые образовывали нечто вроде тайных обществ, свято хранили тайны мистерий. Обсуждать мистерии, сообщать посторонним подробности их действа было строго запрещено под страхом смерти или даже чего-то более страшного.