«Никогда никому не показывай, что ты чего‑то боишься!» Именно об этом напомнила себе Натали Гастингс, входя в закусочную «Ройял». Все посетители сразу уставились на нее. Она высоко держала голову, и ее иссиня‑черные волосы развевались на ветру. Она села за столик в углу. Натали держалась в тени после летней вечеринки «Техасского клуба землевладельцев» в прошлом месяце. Она выставила себя посмешищем перед всем клубом, признавшись в тайной любви к Джонатану Латтимору своей лучшей подруге Челси Грандин во время стрима в Интернете.

Ее чувства к сексуальному владельцу ранчо были выставлены на всеобщее обозрение. Она понятия не имела, что люди переключились на прямую трансляцию. К счастью, во время стрима был слышен только ее голос, пока она разговаривала с Челси, а Обри Коллинз настраивал трансляцию. Но хуже всего то, что она была уверена: Джонатан слышал каждое ее слово. Выйдя из съемочной палатки, она в ошеломлении увидела, что все указывают на нее пальцем и хихикают. Бабушка, Клодетт Гастингс, отвела ее в сторону и рассказала подробности. Натали хотела поговорить с Джонатаном и все объяснить, но его нигде не было. И с тех пор он активно избегал ее. Хотя они не были близки, но вращались в одних и тех же социальных кругах. Ей было обидно, что Джонатан не хочет с ней разговаривать. Прежде она думала, что они друзья.

Когда закончатся насмешки? Натали задумалась. Разве в Рояйле нет других сплетен? Например, Челси обручилась с Ноланом Терстоном – близнецом Хита Терстона, который предъявлял претензии на ранчо семьи Челси. Но нет. Все сплетничали о том, что Натали влюблена в мужчину, который никогда не обращал на нее внимания.

– Натали, очень рада тебя видеть, – сказала официантка Глория Браун, подойдя к ее столику. – Где ты прячешься, милая?

– Разве я прячусь? – Натали притворялась дурой, но Глория знала, как сильно та любит персиковый пирог из их закусочной. Она баловала себя вкусным кондитерским изделием не реже одного раза в месяц.

Пожилая женщина улыбнулась и похлопала ее по плечу:

– Тебе нечего стыдиться. Мальчик Латтимор подойдет любой женщине, особенно такой умной, как ты.

– Миссис Браун, – прошептала Натали, – мы можем сменить тему?

– Конечно. Что тебе принести?

– Салат из цыпленка и кока‑колу без сахара, – ответила Натали.

– Принято. – К счастью, миссис Браун ушла, не сказав ни слова о Джонатане.

После вечеринки в «Техасском клубе землевладельцев» Натали боялась показываться в городе, поэтому делала то, что всегда делала в стрессовых ситуациях: ела мороженое, заказывала китайскую пиццу и последние две недели держалась особняком. Она даже не отвечала на звонки Челси. В результате чего набрала лишний вес.

После того как Натали увидела, что растолстела, поняла: надо избавиться от депрессии и жить дальше. Наплевать, что она опозорилась перед всем городом.

Однако было нелегко забыть свое увлечение Джонатаном Латтимором. Почему? Потому что, когда ей было тринадцать, Джонатан защитил ее от хулиганов, которые безжалостно дразнили ее из‑за лишнего веса. На несколько лет старше, он был добрым человеком, а это имело большое значение для девушки с низкой самооценкой. Натали незаметно следила за ним годами, что было нетрудно, поскольку семья Челси и Латтиморы жили по соседству и дружили.

С годами к ее восхищению прибавилась страсть, особенно после того, как в шестнадцать лет она начала работать в закусочной. Джонатан приходил туда с работниками ранчо и выглядел чертовски сексуально в джинсах и клетчатой рубашке. При виде его у Натали чаще билось сердце. Если он приходил в ее смену, она всегда следила за тем, чтобы он получил огромный кусок персикового пирога. И она знала, что он любит соус к картофелю фри и терпеть не может лук, зато обожает соленые огурцы в чизбургерах.

Ей было неловко, что во время стрима все узнали, что она влюблена в Джонатана. Натали сказала Челси, что Джонатан – самый удивительный человек, которого она знает. «Я хочу быть с ним, потому что из него получится отличный муж и отец». Челси была потрясена ее признанием. Она не знала, что Натали втюрилась по уши.

Челси и Джонатан выросли вместе, потому что их ранчо граничили друг с другом. Обе семьи были могущественными и богатыми. Натали часто видела Джонатана на светских мероприятиях, на которые она ходила с Челси, но он никогда не проявлял к ней интереса. Когда Натали вернулась домой после первого года обучения в университете, сильно похудев, она была готова добиваться того, чего хотела. Но выяснилось, что Джонатан женился. Ей показалось, что у нее из‑под ног выбили почву, но на удивление его брак продлился недолго. Натали думала, что поможет ему исцелить разбитое сердце, – по крайней мере, она на это надеялась, – но после развода Джонатан стал трудоголиком и редко встречался с женщинами. Поэтому ее чувства оставались безответными и тайными – до прошлого месяца.

Стеклянные двери закусочной распахнулись, и, к ужасу Натали, вошел Джонатан. По ее спине пробежала дрожь, как только она посмотрела на него. Он выглядел крайне соблазнительно в выцветших джинсах, накрахмаленной белой рубашке, ковбойской шляпе и поношенных ковбойских сапогах.

Она не понимала, почему при виде этого мужчины она думает о браке с ним и рождении от него детей. Наверное, причина в его росте. Рослый Джонатан был намного выше ее. Или дело в его соблазнительной заднице, обтянутой джинсами? Джонатану был не чужд физический труд – он всю жизнь проработал на семейном ранчо. А может быть, ее манят его греховно‑сексуальные губы и чертовски красивая улыбка, скрывающаяся в неряшливой бороде? Или его грузовик? Или роскошный дом, который, как сказала Челси, можно назвать мечтой архитектора? Натали никогда не приглашали в это жилище, но она хотела бы его увидеть.

Она быстро вытащила свой телефон и попыталась притвориться, что увлеченно просматривает почту. Подойдет ли к ней Джонатан, чтобы поговорить? Или повернется и сбежит? Умирая от желания узнать ответ, она подняла глаза и нервно вздрогнула, поняв, что Джонатан пялится на нее. Его темно‑карие глаза были проницательными и пытливыми, и Натали запаниковала.

Он собирался закатить скандал? Нет, это не в характере Джонатана. Так почему он так пристально смотрит на нее, словно она знает тайны Вселенной? Ей нужно что‑то сделать. Надо самой распоряжаться своей судьбой. Как только Натали решила встать из‑за стола, миссис Браун принесла ей салат из цыпленка.

– Твой салат, дорогая. – Миссис Браун поставила перед Натали аппетитный салат. – Надеюсь, тебе понравится.

– Спасибо.

Натали вышла из кабинки и заметила, что Джонатана нигде нет. Она оглядела закусочную и услышала тихий рокот грузовика снаружи. Выбежав за дверь, увидела, что Джонатан отъезжает от тротуара.

Итак, он предпочел повернуться и сбежать. Натали фыркнула и вернулась на свое место. Противостояние между ними должно прекратиться, но, если Джонатан откажется с ней разговаривать, она смирится. Займется работой и будет думать о предстоящем отпуске. Взяв телефон, она взглянула на календарь. До ее поездки в Галвестон осталась неделя.