—Вот и все,— Изольда захлопнула книгу и облокотилась о стол, покрытый синим бархатистым сукном. Солнце, близкое к закату, золотило старый гобелен, высокие статуи возле лестницы, и было видно, как в воздухе вспыхивают искорки пыли.— Теперь ты умеешь то же, что и я. Все мои знания стали твоими.

—Не все…— ученица отошла к полкам, проводя ладонью по потертым корешкам книг. В ее светлых, цвета ячменного эля, глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение.— Допустим, я так и не освоила полет. Я не умею говорить с птицами. Не умею вызывать элементалов. Даже низших.

—Так, дорогая моя, это уже индивидуальность! Этому ты будешь учиться сама. Может быть очень долго, а может, через год-другой меня за пояс заткнешь. Что молчишь?— мэги встала и вытащила из ларца свечи с руническими знаками у оснований.

—Грустно,— Астра пожала плечами и взяла с полки медальон — теперь уже ее медальон, с девятиконечной звездочкой и зрачком архаэсского камня, темного, как ее волосы.— Просто грустно. Столько лет ждала этого дня, а теперь будто… Знаешь, когда тают длинные, похожие на горный хрусталь, сосульки на беседке твоего сада… когда в воздухе уже весна, греет долгожданное солнце — сосульки все равно жалко.

—А теперь тебе восемнадцать, Астра Пэй. Восемнадцать. Мне скоро сто двадцать восемь,— она улыбнулась без всякого сожаления, зная, что ни один мужчина не даст ей больше тридцати. Никто не смеет усомниться в ее молодости, и даже самые знатные сердцееды Лузины, Вильса, Хельг-Амо при каждом ее появлении с восторгом и вожделением смотрят ей в след.— Твоя грусть — попытка не отпускать детство. Только это глупости. Теперь ты — настоящая мэги. Ты моя девятая и лучшая ученица. Тебе, может быть, жаль расставаться с книгами. С этими стенами и нашим садом. Возможно, даже со мной…— Изольда тихонько рассмеялась, откинувшись на спинку кресла и сплетая пальцы в своих пышных сияющих, будто пламя волосах.— А помнишь, как я держала тебя в подвале за то, что ты читала тайком Некомарха? А как ты провисела всю ночь, подвешенной за ноги возле гробницы Римли? Дорогая моя, у тебя есть причины скорее покинуть эту проклятую башню!

—Нет. Хотя перед тем, как быть повешенной, я выпила два кувшина локи, и влага всю ночь настойчиво просилась из меня,— Астра передумала надевать свой медальон сейчас и спрятала его в замшевую сумочку вместе с рекомендательным письмом.— Я люблю эту проклятую башню. И даже тебя.

—Меня?— магистр рассмеялась, подошла и положила белые шелковистые руки на плечи девушке.— А двери открыты, между прочим. Только теперь ты — мэги. Ты свободна, и тебя ждет много дел. Уже твоих дел. Я знаю, что когда-нибудь ты станешь магистром. Возможно, высшим магистром. Ты станешь известна и могущественна. Конечно, построишь свою башню, может, богатый замок.

—Ты забыла сказать, что самые славные принцы будут добиваться моей любви.

—Да! Будет так!— Изольда хотела добавить что-то еще, но серебряные молоточки в клепсидре отбили час Раковины,— обе они вспомнили, что следует поторопиться.

Астра тщательно установила толстые свечи в углах комнаты, зажгла их, читая по памяти строки из «Эдоса», формируя током воли и силой мерцавшего кристалла внешний магический круг. Она слышала, как часто бьется сердце и шумит в голове пьяная кровь, она волновалась, открывая путь в неведомую бесконечность, впервые сама, но ее затаенный, скрытый щитом показной отваги, трепет не могла заметить даже многоопытная Изольда.

—Идиш-портал-спелл!— произнесла ученица, вытягивая напряженные руки вперед, и свечи отозвались треском, струями ярких искр. Посередине уже плескалось фиолетовое пламя, тонкая золотистая щель прорезала воздух, очерчивая контуры Двери. В нескольких шагах перед ней повисла дымка, сгустилась, тут же выросли ступени, высокие, мраморные, устланные белыми и дынно-желтыми розами.

—Розы зачем?— удивилась магистр.

—Так хочу.

—Ах да, теперь ты имеешь право хотеть,— усмехнулась Изольда и придвинулась ближе к ученице.— Вызывай Херика. Еще раз повторю: никогда не входи в Двери без весса. Даже опытнейшие маги либийцев не смели путешествовать без проводника. А те, кто рискнул, канули в бесконечности измерений навсегда. Вызывай Херика. Смелее!

—Я и не думала пугаться,— прикрыв глаза, сосредоточившись, Астра произнесла нужное заклинание и бросила в пламя порошок-приманку.

Из нижней части двери повалили клубы синеватого дыма. Скоро из них появился сам весс — существо похожее на большую обезьяну, обросшую мохнатой рыжей шерстью. Его хвост украшала пушистая кисточка. Голову венчали длинные заостренные уши и потешные рожки-шишечки.

—Мой поклон, госпожа Изольда,— он зевнул от сладкого дразнящего запаха и спрыгнул в центр круга.— Прекрасно выглядишь. Божественно! Это платье, колье… все для вечерней прогулки.

—Ты путаешь, рыжий прощелыга. Вызывала тебя не я,— Изольда легонько подтолкнула ученицу.

—У тебя большие уши, но неважно со слухом,— мэги ловко поймала кончик шаловливого хвоста.

—Извиняюсь, прекрасные, обознался, у вас почерк похожий,— весс попятился, но Астра беспощадно притянула его к себе.

—Запомни, Херик, мое имя — Астра Пэй,— она быстро вскочила ему на спину и схватила длинные заостренные уши.— Прогуляемся до Иальса. А? Прямо на главную площадь.

—Ох, как грубо! Как вероломно!— выпучив круглые свекольного цвета глаза, весс потряс лохматой головой.

—Великолепно!— Изольда хлопнула в ладоши и прыснула смехом.— Великолепно смотритесь!

—В Иальс!— повелела юная мэги.

Весс бросился к Двери и, едва взбежав на ступени, завопил:

—А-я-яй! Угли! Горячие угли! Иголки в пятку! Или… Что это было?!

—Какой ты нежный. Всего лишь розы, Херик. Иллюзия роз,— Астра теснее сдавила его бока.— Теперь ты видишь, что у меня свой почерк,— она с торжеством повернулась к магистру.— Изольда, до встречи! Спасибо за все!

—До встречи, моя девочка,— с грустью и улыбкой Изольда смотрела, как весс переступил клубы синего дыма и шагнул в портал.

На миг раньше, чем Астра исчезла в пространственной воронке, яркая, будто солнечное волокно, петля возникла у порога двери, извилась и тонко срезала ремень сумки с письмом. Со шлепком мыльного пузыря Дверь Измерений исчезла. Розы обратились горстками рыхлого пепла. Сразу потухли свечи, и завитки рун у их оснований потускнели, оплывая. Дым слоями потянулся к окну.

—До встречи, девочка,— повторила Изольда.— Конечно, у тебя свой магический почерк. Твердый, надо признать. Ну а у меня свой…— она наклонилась и подняла упавшую сумку. Открыла, выкладывая на стол пузырьки с эликсирами, небольшой хрустальный шар, кристаллы. Последним выпал медальон с девятиконечной звездой.

—Я же говорила — не снимай его. Плохо ты сделала, Астра Пэй. Очень плохо. Теперь самые дурные события будут идти по твоему следу. Даже Херик способен выкинуть небезобидный фокус. Видит Рена — я такого не хотела! Но ты сильная — выкрутишься,— она расстегнула карман замшевой сумочки. Рекомендательное письмо к Варольду было в нем.