- Пора тебе, Хью Слейтер, женой обзаводиться!

Проговорив это, Зануда Джонс, хозяин закусочной «Голодный медведь», двинулся к следующему посетителю. Слейтер еще ниже склонился над газетой: начнешь спорить с Занудой - не кончишь до второго пришествия, а он заскочил, только чтобы почитать газету и спокойно поесть.

- Ты слышишь меня, сынок? - Зануда поставил перед Слейтером жаркое и горячие пирожки с яблоками, лучшие во всем Западном Техасе. - Пора остепениться. Тебе сколько лет? Тридцать два? Тридцать три?

- Тридцать четыре, - сердито буркнул Слейтер. Вот пристал! Теперь точно не отвяжется!

На нефтяной вышке компании «Стоун-Крик ойл», что располагалась на Кактусовом плато, он проработал десять месяцев, и для него это был своего рода рекорд. Однако в последнее время все чаще приходило к нему знакомое беспокойство, нетерпеливое ожидание перемен. Значит, пора в путь. Воспользовавшись отпуском, он предложил свои услуги одной нефтяной компании на Аляске и уже получил положительный ответ.

- Тридцать четыре?! Да ты старик, мой мальчик! - Зануда скорбно поджал губы. - В твоем возрасте мужику нужна хорошенькая женка да куча ребятишек, чтоб было, куда торопиться с работы!

Слейтер наконец оторвался от газеты и поднял на хозяина хмурый взгляд.

- Что-то не вижу я у тебя на руке обручального кольца.

- Вот именно! - Зануда ткнул себе в грудь длинным узловатым пальцем. - Потому что в твоем возрасте я был набитым дураком. Мотался без толку по стране, с одной шахты на другую - как ты по своим скважинам. Вот и сижу теперь у разбитого корыта. Ох, не желаю я тебе, парень, такой участи!

Сжав губы, Слейтер снова уткнулся в газету.

- Ты чего читаешь? - Зануда заглянул Слейтеру через плечо. - «Грэнит-Ридж газетт». Господи Боже, зачем тебе это? Грэнит-Ридж - это ж за пятьсот миль отсюда!

Слейтер скрипнул зубами. Сам виноват: нашел куда идти после тяжелого дня! Что и почему он читает - его личное дело, и в свою жизнь он не пустит никого - тем более Зануду Джонса.

- Ты что, кого-нибудь там знаешь? - не отставал Зануда. - Я слышал, в тех краях разводят отличных лошадей. Один мой приятель там купил двух жеребцов, у парня по фамилии… - Он задумчиво потер подбородок. - Дай Бог памяти, как его звали-то… По имени Джек, а вот фамилия…

Слейтер затаил дыхание.

Из кухни донесся отчаянный звон, и Зануда вскочил.

- Да иду, иду, хватит трезвонить!

Слейтер проводил его взглядом, облегченно откинулся на стуле, вытянув под столом длинные ноги, и снова уткнулся в газету. В памяти вновь закружился хоровод знакомых имен и лиц…

Грэнит- Ридж.

Десять лет прошло с тех пор, как Слейтер покинул родной город, и «Грэнит-Ридж газетт» неизменно сопровождала его в странствиях. Только в Венесуэле он ее не выписывал - почта из Америки к ним на вышку приходила нерегулярно, - но, как только вернулся в Штаты, подписался снова. Зачем он это делал? По привычке? Из любопытства? Или подсознательно наказывал себя, снова и снова напоминая себе о том, чего лишился, а точнее, никогда не имел?

Вздохнув, Слейтер отпил кофе и бросил беглый взгляд на последнюю страницу, где печатались частные объявления.

Одно из них привлекло его внимание.

«Требуется муж. Не слишком старый. Должен любить детей. Звонить по телефону 555-48-32, ранчо "Двойное Д", спросить Кейси, или писать по адресу: 684 Марва-Лейн, Грэнит-Ридж, Техас».

Слейтер поперхнулся кофе и закашлялся.

Кейси… Неужели Кейси Донован, лучшая подруга его сестры? В этой паре Кейси всегда была заводилой - эта рыжая сорвиголова никого и ничего не боялась. А вот Джини слишком рано узнала, что такое страх, боль и разочарование… Как и сам Слейтер.

Боже, как ему не хватает сестры!

Что- то сжало горло -но Слейтер тряхнул головой, отгоняя тоску, и снова взглянул на объявление. Кейси Донован: ослепительная улыбка, звонкий беззаботный смех. Словно радуга из грозовых туч, всплывал ее образ из мглы воспоминаний.

Покинув Грэнит-Ридж, Слейтер потерял с ней связь. Правда, читал в газете, что сразу после школы она вышла замуж за какого-то репортера и уехала в Нью-Йорк. Судя по объявлению, из этого брака ничего не вышло. Четырьмя годами позже ее мать умерла от тяжелой болезни, а полгода спустя от сердечного приступа скончался отец. В то время Слейтер был в Венесуэле и ничего не знал, пока не вернулся в Штаты. Он пытался позвонить Кейси, но на телефонной станции сказали, что абонент выбыл.

Слейтеру Донованы всегда казались идеальной семьей. Они любили друг друга, а уже в детстве он понял, что это - главное. Для Джини, потерявшей мать во младенчестве, миссис Донован стала второй матерью. И к самому Слейтеру Донованы относились как к сыну. Всякий раз, как он заходил за Джини, миссис Донован приглашала его остаться на ужин, а мистер Донован, попивая крепкий черный кофе, обсуждал с ним последние статьи из «Ранчерз дайджест» или спрашивал его совета по разведению лошадей.

А вот родной отец Слейтера никогда ни о чем его не спрашивал. Только отдавал приказы.

Покидая Грэнит-Ридж, Слейтер жалел лишь о том, что никогда больше не увидит Донованов. Но Кейси уехала, старики умерли, и последняя нить, связывавшая его с родиной, оборвалась.

И вдруг он узнает, что Кейси вернулась и ищет себе мужа по объявлению!

Слейтер тряхнул головой. Подумать только - малышка Кейси! Он учил ее ездить на велосипеде, помогал делать домашние задания. В пятнадцать лет - угловатая неуклюжая девчонка, к семнадцати она выросла в красавицу, из тех, кого мужчины провожают восхищенными взглядами, а женщины при виде их зеленеют от зависти.

- Вспомнил! - заорал вдруг Зануда с другого конца зала. - Вспомнил, как звали того парня! Джек Слейтер! Должно быть, родня тебе? Брат? Или кузен?

Слейтер понял, что старик не отвяжется. Что ж, почему бы и не сказать правду? Какая разница?

- Отец, - коротко ответил он.

- Да брось! - присвистнул Зануда. - Ты же говорил, что ты один на всем белом свете!

- Так оно и есть, - угрюмо подтвердил Слейтер.

Зануда еще что-то бормотал об отцах и детях, но Слейтер его не слушал - он снова перечитывал объявление Кейси.

Гибель Джини стала страшным потрясением для них обоих. Тогда, десять лет назад, он уехал, оставив Кейси сражаться с горем в одиночку. Может быть, судьба дает ему возможность загладить вину.

Решено: он возвращается в Грэнит-Ридж.

«Что- то неладно, -думала Кейси, сворачивая с главной дороги на гравийный съезд, ведущий к дому. - Только не понимаю, что?»