Вечер на Чудосвет ложился ароматный и розовый, как цветок. Все вокруг благоухало, травы умывались росой. А небо казалось бархатным и мягким. Эля прикрыла ставни, включила ночник и приготовилась спать. Фея слышала, как во дворе совершает вечерние виражи Альт. Он кружил лазурным вихрем над домом, дожидаясь первых звезд, чтобы попытаться сорвать их с небес. Так пегас встречал каждую ночь. Однажды он почти поймал падающую звезду, но та промахнулась мимо двора и утонула в реке. Альт не сдавался и продолжал верить в удачу…

Эля взяла гребень и начала медленно причесывать свои длинные голубые волосы. Фея тихо напевала песню и глядела в зеркало, где отражалось ее печальное лицо. И вдруг ей почудилось какое-то движение за спиной, будто по стене метнулась неясная тень комнаты.

– Альт, это ты? – окликнула Эля.

Она обернулась: за спиной никого. Свет от ночника ровно ложился на мебель, крался по полу. И тишина. Эля постаралась отогнать тревогу. Она снова прошлась гребнем по волосам и взглянула в зеркало.

– Показалось, – шепнула она своему отражению, будто бы успокаивая его.

И тут же совершенно явственно увидела, как кто-то пробежал от одного угла зеркала к другому. Небольшая фигура, движения которой выглядели немного неловкими, угловатыми. Эля со страху выронила гребень, теперь она боялась даже оглянуться. Ей мерещилось постороннее дыхание и стук сердца, хотя скорее всего, это ее собственное сердечко выпрыгивало из груди. Фея не отрывала глаз от зеркала, но там уже не было никого, кроме нее: родные стены, картины, жестяные колокольчики, привязанные над кроватью. Тихонько, зажмурившись, Эля добралась до колокольчиков и начала звонить, в надежде разрушить чью-то магию. Но в комнате по-прежнему никого не было видно. Эля уже подумала позвать Альта, чтобы рассказать о своих видениях, но тут случилось что-то необычное. Настенные часы вдруг распахнули дверцы, маятник покачнулся, и на пружине выехал механический эльф. В свете ночника тень от него казалась длинной и неказистой. Деревянный эльф поклонился и тут же вернулся обратно, дверцы на часах захлопнулись. Так вот что за страшная тень привиделась ей в зеркале! Эля очень обрадовалась, что не успела позвать своего пегаса из-за такого пустяка, как неполадка с часами. Уж он-то быстро поднял бы ее видения на смех. Заняться починкой часов фея решила поутру, а сейчас нужно было ложиться спать, не обращая внимания на тени и страхи. Эля расстелила постель, залезла под пуховое одеяло и хотела уже выключить ночник. Но перед этим она еще раз на всякий случай оглядела комнату. Ничто не привлекло ее внимания. Эля выключила свет и поудобнее устроила голову на пышной подушке. Она глубоко вздохнула и уже хотела закрыть глаза, но тут произошло невероятное!..

Старинная картина, висевшая как раз рядом с кроватью, будто бы ожила. На холсте был изображен старый покосившийся бревенчатый дом, и сейчас в его окнах вдруг загорелся свет. Эля подскочила и вновь включила ночник. Теперь картина снова выглядела обычно. Словно и не было никакого свечения в окнах. Старый кривой домишко одиноко стоял посреди унылого двора, и лишь масляная луна в ночном небе освещала его потемневшие от времени бревна. Эта картина висела в доме у Эли уже очень давно – холст достался ей в подарок от дальней родственницы тетушки Рель, которая тоже очень любила рисовать. Щемящий душу пейзаж так нравился Эле, что она не раз пыталась его повторить, но всегда бросала работу: никак не удавалось добиться такой же мрачной таинственности.

Теперь в комнате снова все было спокойно, тонкая полоска лунного света, пробившись сквозь щель в ставнях, лентой струилась по полу и подбиралась прямо к загадочной картине. Эля подумала, что в кромешной темноте, когда она выключила ночник, лунный свет отразился в окнах нарисованного дома и тем самым напугал ее. Альт во дворе давно утихомирился и ловил звезды уже, наверное, в каком-нибудь сладком сне. Будить его Эля не стала. Но вновь залезая под одеяло, ночник уже не выключила. Какое-то время она прислушивалась и наблюдала за картиной, но потом глаза ее начали слипаться, сон одолевал фею. Но стоило Эле задремать, как в комнате возобновилось движение. Смутная тень пронеслась по стене, а затем скрылась в дальнем углу. Эля не проснулась. Тогда тень, будто осмелев, снова выбралась из укрытия. Фигура прошлась по комнате и тронула маятник часов. Механический эльф выехал из распахнувшихся дверей, поклонился и снова скрылся в часах. Эля не просыпалась. Тень подкралась совсем близко к кровати и начала в полумраке разглядывать фею. Фигура протянула длинную руку к голове Эли и уже хотела пройтись пальцами по волосам, но тут Эля пошевелилась, вздохнула и открыла глаза. Тень метнулась в сторону, будто ее и не бывало рядом. Забралась под кровать, слилась с ночным мраком. Но Эля больше не могла заснуть. Смутная тревога преследовала ее, а ночные тени казались живыми. Фея достала флейту и вышла из дома. Прохлада ночи сковала ее тонкие крылья. Жемчуг звезд рассыпался бусами по небу, воздух казался бархатным и густым. Несмотря на все страхи, Эля очень любила ночь. Она приложила флейту к губам и заиграла одну из своих необыкновенных мелодий. Альт невозмутимо сопел возле крыльца, разлегшись на ворохе мягкого сена, он давно перестал обращать внимание на ночные концерты хозяйки. Музыка лилась по лугам, заставляя светлячков высыпать из густых трав: теперь звезды будто бы отражались от земли. Эля все играла и играла, совершенно не заметив, как тонкая темная фигура присела на ступенях за ее спиной и тоже стала смотреть в ночь…

Наверное, Эля могла бы и не обнаружить таинственную тень, но в какой-то момент фея обернулась и посмотрела на дом: флейта умолкла и выпала из ее рук. Фигура на ступенях затаилась, пригнулась, так что и не разобрать, где у нее голова, а где ноги.

– Кто ты? – прошептала Эля, изо всех сил борясь со страхом.

Ответа не последовало.

– Что тебе нужно?

Фигура колыхнулась в сторону, будто бы кубарем скатилась со ступенек и метнулась во двор. Ночь проглотила тень, словно та была ее неотъемлемой частью. Эля осторожно двинулась за ней, в потемках она чуть не опрокинув мольберт, но никого не обнаружила. И тут тень метнулась из-за ближних кустов. Эля бросилась за ней: нужно было непременно узнать, кто посмел бродить по ее дому, а главное – чего ждать от ночного гостя? Между тем загадочная фигура беззвучно пронеслась по двору и скрылась за колодцем, а может, и вовсе провалилась в него. Эля подкралась к колодцу, скрепя сердце, заглянула внутрь. Но лишь луна купалась в глубоких водах, даже злобный Гуга, который теперь казался Эле совершенно безобидным существом, видимо, спал где-то на дне.

– Гуга, у тебя гости? – крикнула в колодец Эля.

– Кости, кости, – отозвался Гуга.

И Эля поежилась, представив костлявого незнакомца в глубине колодца. Но тут же темная фигура мелькнула неподалеку, теперь она снова устремилась в дом. Эля рванула обратно, переживая, что незваный гость может навредить Альту, который, ни о чем не подозревая, сопел на ворохе сена. Но пегас продолжал безмятежно спать, темной тени возле него не было. Дверь в дом оставалась распахнутой, она немного поскрипывала на петлях, покачиваясь то ли от ночного ветра, то ли от движения таинственной тени. Эля заглянула в дом и чуть не отскочила назад: незнакомец был совсем рядом – прямо перед ней. Он стоял у входа, вытянувшись во весь рост, – худой, длинный, покрытый густой тенью от пяток до самой макушки.