Дворец затих, пережидая очередную бурю, вызванную его молодой хозяйкой. Тысячелетиями Анкалимэ и Гирдэн правили здесь, пережив смену эпох, королей и Владык, но так и не сумев справиться с единственной любимой дочерью. Сегодня на свой страх и риск они сообщили ей о близкой свадьбе. Отец малодушно сбежал в лес на охоту, а мать терпеливо выслушивала скандал, предусмотрительно отведя для оглашения своей воли наименее меблированную комнату.

— Я не выйду за него замуж, даже если вы притащите меня к алтарю в цепях! Как вы вообще можете предлагать мне такое?! — Возмущению девушки не было предела. Ее смоляные волосы развевались по спине, окутывая, словно покрывалом, когда она поворачивалась. Аквамариновые глаза сверкали, метая молнии. Она носилась по покоям, круша все вокруг.

Злость на родителей, на самых близких и дорогих, душила Кириэль. Как они могли? Гордость не позволяла плакать, и все, что ей оставалось — превращать в руины обстановку комнаты. Матушка сидела рядом и терпеливо переносила вспышку гнева дочери. Все давно было решено, несколько сотен лет назад, и она была уверена, что выбор, который они с мужем сделали, был самым достойным. Со временем Кириэль с ним смирится, к тому же, принц Тёмного леса не просто отличная партия для их дочери — потомка Владык Эрегиона — он идеален! Анкалимэ вздохнула и терпеливо перевела взгляд с потолка, который изучала последние полчаса, на Кириэль. Та уже почти выдохлась, без энтузиазма швырнула о стену последнюю уцелевшую вазу и села рядом с матушкой.

— Почему вы так поступаете со мной? Разве я не заслуживаю счастья? Разве не могу я выбрать сама того, кто будет мне по душе? — Эльфийка вздохнула и положила голову на колени Анкалимэ. Она по привычке стала перебирать шелковистые волосы Кириэль, тихим голосом взывая к ее рассудку.

— Родная, я же тебе уже все объяснила. Почти две тысячи лет назад твой отец и король Талухар договорились о вашей свадьбе. Мы прекрасно понимали, что вы оба можете влюбиться до свадьбы, и это было отражено в вашем брачном договоре. Но, насколько нам известно, сердце принца до сих пор свободно, как и твое. Или нет? — Анкалимэ испытующе заглянула в глаза дочери. Кириэль вздохнула и молча кивнула. Да, так и есть, ей почти три тысячи лет, но до сих пор не знает, что такое любовь. Нет, конечно, были эльфы, к которым она испытывала интерес и симпатию, но ни один из них не затронул ее сердце настолько, чтобы она могла безоговорочно отдать его. — Смирись, дорогая, и поверь нам с отцом. У вас с Таэлом впереди целая вечность. Ты узнаешь его и полюбишь.

Эти слова не смогли успокоили девушку. «Ей легко говорить, они с отцом полюбили друг друга с первого взгляда!» — Кириэль прикусила губу и задумалась. Если у них с принцем ничего не получится, они расстанутся, главное, сразу после свадьбы с ним все обсудить. «Не думаю, что он в восторге. Скорее всего, также недоволен, как и я!»

* * *

В это время во дворце Талухара происходила до боли похожая сцена. Но Таэл был сдержанней своей будущей жены, ничего не крушил (может, потому что в тронном зале и нечего было крушить) и просто вышагивал перед отцом. Он не мог подобрать слов своему возмущению и поэтому лишь изредка взмахивал руками в такт своим мыслям. В конце концов, остановившись перед троном, на котором восседал король, Таэл ограничился возгласом: «Ну почему?!»

— Я уже все тебе объяснил, сын, думаю, ты и сам понимаешь, что спорить тут бесполезно. К тому же зачем сразу отвергать то, что тебе предлагают? Я уверен, что девушка тебе понравится, — произнес Талухар, которому уже изрядно надоело мельтешение принца перед глазами.

— А если нет? — сузив глаза, спросил Таэл.

— Стерпится - слюбится. — Талухар встал. — Все, Таэл, я считаю, что наш разговор окончен, готовься к празднику, через неделю приедет твоя невеста, — с этими словами король спустился с трона и прошел через зал, оставив сына бессильно сжимать кулаки.

Огромная поляна пестрила яркими шатрами. Вокруг царила предсвадебная суматоха, эльфы носились вдоль длинных столов, заполняя их изысканными блюдами и напитками. Шелковые стяги развевались на ветру. Прибывшие гости с интересом поглядывали на местных эльфов. Отовсюду доносились взрывы смеха, казалось, что радость и счастье витают в воздухе, стоит только дотянуться рукой, и можно его ощутить. Кириэль стояла на балконе и с интересом наблюдала за происходящим на поляне. Она с родителями и свитой прибыла во дворец вчера, познакомилась с королем, но будущего мужа так и не увидела. Немного сконфуженный Талухал на ее вопрос, где Таэл, ответил, что тот поехал в Эрсвик, к другу, и вернется как раз к свадьбе. Почему-то это расстроило Кириэль, ведь она надеялась обсудить подробности их брака с принцем.

«Ну что же, значит, погорим потом», — решила она и пошла одеваться.

Наконец наступил момент, ради которого все собрались. Внезапно музыка стихла, а потом в воздухе разнеслась нежная мелодия, призывая всех присутствующих повернуть головы к проходу, который протянулся между столами и вдоль которого стояли огромные вазы с цветами. Кириэль вздохнула и положила руку на локоть отца. Тот ободряюще ей улыбнулся, и они пошли. Сначала от волнения девушка не могла ощущать даже собственное тело, которое, казалось, жило само собой. Как-никак свадьба — самый долгожданный момент в жизни любой девушки, даже принцессы. Она медленно плыла меж улыбающихся незнакомых лиц, не забывая кивать им, пока не заметила ласковый взгляд мамы. Анкалимэ ободряюще ей улыбнулась и кивнула. Кириэль сразу взяла себя в руки, выпрямила спину (хотя, казалось бы, куда еще больше, и так скоро сломается от напряжения!) и пошла дальше. Вот и алтарь, а впереди стоит Он. Ее будущий муж. И если ей не удастся с ним договориться, то жить им придется долго и не совсем счастливо… Сквозь приопущенные ресницы Кириэль с любопытством разглядывала Таэла. Да, хорош, нечего сказать. Подтянутая мускулистая фигура выдавала воина, привыкшего к сражениям, стройные ноги, крепкие плечи. Волевой подбородок с ямочкой, длинные светлые волосы. Глаза… Глаза непонятного цвета, кажется, ярко-голубые, а может, синие, как у отца, сразу и не разберешь. Она резко отвела взгляд и уставилась на носки своих туфель. Общее впечатление о будущем супруге было неплохим. Отец вложил ее руку в теплую руку Таэла и отошел. Эльф перед ними начал произносить древнюю клятву, и Кириэль честно старалась в нее вслушиваться, боясь поднять глаза на принца.

Стоя перед алтарем Таэл испытывал смешанные чувства. Да, не так он представлял свою свадьбу… Заиграла музыка, и в конце поляны появилась фигура его будущей жены. Таэл хладнокровно оценивал девушку, не сводя с нее взгляда. Она плыла по проходу, нежно улыбаясь стоящим вдоль эльфам. Черные волосы струились по плечам, спускаясь на белоснежное платье, вышитое серебром, жемчугом и бриллиантами. Фигура скрывалась под его складками, но и так было видно, что она совершенна. Тонкие пальчики судорожно сжимали локоть отца — да ведь она волнуется! Он поднял взгляд на ее лицо и на миг утонул. Зачем видеть море, когда рядом такие глаза?! Таэл резко отвернулся от будущей жены, безучастно протянул ей руку и постарался прислушаться к клятве.