Посвящается Робину и Уильяму

Хлоя весело смеялась над утятами, у которых вызвал переполох кусочек хлеба. Наверное, это для них праздник – получить хрустящую корочку с сыром и кетчупом. Нечасто им так везёт! Она присела на берегу и начала наблюдать.

Малыши расправились с последними крошками и принялись плавать кругами ближе к берегу – на случай, если у девочки окажется ещё что-нибудь в запасе. Они были такими милыми! Особенно коричневый, с жёлтыми пятнышками и полосками, очень пушистый. Их мама-утка была рядом, присматривая за выводком и настороженно следя за Хлоей.

Пара малышей набралась смелости и подобралась поближе. Девочка затаила дыхание: трогательно и неуклюже подпрыгивая, двое птенцов взобрались на скользкий берег и приближались к ней! Жаль, бутербродов не осталось… Самый храбрый утёнок задумчиво клюнул носок её кроссовки, но, видимо, был разочарован.

– Прости, – прошептала она, стараясь не рассмеяться и не отпугнуть малышей. – Больше ничего нет!

Вдруг послышался шум и раздался оглушительный лай. Небольшой чёрно-белый пёсик прорвался сквозь заросли камыша и чуть не столкнул Хлою в озеро.

Утята тревожно пискнули, прыгнули в воду и устремились прочь так быстро, как только могли, бешено перебирая перепончатыми лапками.

– Ой! – улыбнулся мальчик, бежавший за собакой. – Прости, Хло! Джесс сбила тебя с ног?

– Нет, я просто сижу в грязи, потому что мне это нравится! – отрезала та.

Она посмотрела на озеро, где утка с малышами торопливо уплывали подальше от берега и подозрительной шумной собаки. Жаль, нельзя уплыть вместе с ними.

Джесс наблюдала за птицами и радостно лаяла. Раньше она никогда не видела утят, поэтому была страшно взволнована.

– Почему она не на поводке? – сердито спросила девочка, поднимаясь на ноги и пытаясь очистить грязь джинсовых шорт. – Мама с папой говорят, что она ещё недостаточно взрослая, чтобы гулять самостоятельно, потому что может убежать, потеряться или подраться с другой собакой.

Уилл пожал плечами:

– Здесь же ни души вокруг. Почему бы ей не побегать? Она никого не побеспокоит.

– А я не в счёт, – огрызнулась Хлоя.

Она понимала, что выглядит обиженной врединой, но ей так нравились утята! Возможно, маленький храбрец дал бы себя погладить…

Брат вздохнул и отвёл глаза, а Джесс, которой стало скучно после исчезновения уток, скребла землю грязными лапами прямо у ног девочки, чувствуя запах хлеба и надеясь, что немного осталось и для неё.

– Ай! Убери её от меня! – воскликнула Хлоя, отстраняясь и едва не падая в озеро. Мальчик схватил её за руку, не давая соскользнуть в воду, а девочка сердито оттолкнула его. Джесс с громким лаем скакала вокруг. Ей казалось, что это игра.

– Что происходит? Вы в порядке? Детка, отойди от воды, ты можешь упасть. И я не буду за тобой нырять!

Дедушка увёл их от воды. Хлоя заплакала, Уилл насупился, а Джесс заскулила. Она не понимала, что происходит, но эта «игра» ей уже не нравилась. Малышка незаметно отошла в сторону и, недолго думая, побежала вдоль берега.

– Надень на неё поводок, – сказал дед. – Она слишком мала, чтобы отпускать её одну.

Уилл погнался за Джесс, которая метнулась прочь, радуясь продолжению игры. Дедушка обнял Хлою:

– Что случилось? Она тебя не укусила?

Внучка покачала головой:

– Просто сбила меня с ног, и я вся в грязи. Я наблюдала за утками, а она их распугала. Почему Джесс такая невоспитанная?

– Она просто ещё маленькая. Щенки всегда немного глупые и не соизмеряют собственную силу.

Хлоя шмыгнула носом и посмотрела на малышку и Уилла, которые снова подбежали к ним.

– Почему бы вам не взять её на прогулку вокруг озера, раз уж она снова на поводке? – ласково предложил дедушка. – И я пойду, если хотите.

Девочка колебалась. Она не прочь пройтись, если Джесс будет на поводке…

Но тут пятнистый щенок увидел двух канадских казарок, пролетавших над головой, и гавкнул изо всех сил, подпрыгивая вверх и пытаясь поймать одну из них, хотя птицы ничего не замечали. Девочка отшатнулась.

– Нет, лучше я вернусь и посижу с мамой и папой, почитаю книгу.

Дедушка вздохнул, посмотрел вслед внучке, помчавшейся к родителям, которые сидели на коврике для пикника, и медленно пошёл за ней.

Джесс подпрыгнула, забавно дёрнулась на поводке, и Уилл рассмеялся, когда она шлёпнулась. Малышка любила такие прогулки: вокруг столько необычных вещей, все можно понюхать, а за некоторыми и побегать! Она увидела вдалеке ещё одну утку, радостно залаяла, на мгновение обернулась на хозяина, и они уже вместе мчались к цели.

Хлоя села на коврик, раскрыла книгу и постаралась уйти в чтение. Это была довольно интересная книга о девочке и её собаке. Те, кто читают такие книжки, должны любить собак, а не бояться…

Она подпёрла подбородок руками и перечитала первую строчку. Сосредоточиться не получалось. Почему она не пошла прогуляться с Джесс? Девочка ведь так радовалась, когда мама и папа наконец сдались и разрешили детям завести щенка. Уилл и Хлоя, казалось, умоляли их целую вечность. Это должна была быть настоящая семейная собака.

А брат хотел её больше всех. Ему исполнилось десять. Родители сказали, что если он будет ответственным, то им с сестрой разрешат взять собственную собаку при условии посещения курсов дрессировки. Хотя малышка жила в семье уже полтора месяца и была достаточно взрослой для самостоятельных прогулок, её так и не сводили ни на одно занятие: этому мешали футбольные тренировки Уилла. Мальчик особенно не переживал. Когда отец возвращался с работы, они вместе выгуливали Джесс, иногда ходили вместе с дедом.

И только Хлоя никогда не гуляла с Джесс.

Боялась ли она? Когда обсуждали, собаку какой породы выбрать, она сказала, что просто хотела бы милую и дружелюбную, не слишком большую. И не боксёра.

Три года назад, когда Хлоя только пошла в школу, её испугал один боксёр. Она бежала за мамой и Уиллом через парк по дороге домой и случайно приблизилась к большой собаке. Та, вероятно, решила, что девочка собирается отобрать её палку, и укусила Хлою. Особого вреда не причинила – просто разорвала рукав кофты, но Хлоя была в ужасе, а мама в ярости накинулась на владельца. Она сказала мальчику, что собака должна быть на поводке, если недостаточно выдрессирована, что напишет заявление в полицию, если когда-либо снова увидит этого боксёра в парке без поводка. Потом объяснила детям, что они должны сторониться незнакомых собак, даже если кажется, что те дружелюбно настроены. Хлоя это уже знала, но не ожидала нападения: она ведь всего лишь пробегала мимо, пусть и близко.