В моем сне я вижу тебя, мой враг. Знаю каждую черточку твоего лица, дрожь ресниц, обрамляющих черные глаза. В моем сне ты сжигаешь меня взглядом. Завораживающим и полным ненависти. Ты кричишь от ярости мне в лицо и замахиваешься мечом. И я знаю, что один из нас сейчас умрет.

* * *

Трое. Зловещие фигуры, закутанные в бесформенные одежды, с лицами, скрытыми в капюшонах. Прозрачный янтарный алтарь, с лежащим на нем обнаженным мужчиной. Шепот заклятий, потрескивающее в воздухе напряжение. Одна из фигур идет к алтарю, не прекращая шептать. Голос крепнет, слова древнего языка все громче. Негасимое магическое пламя в лампадах дрожит в такт каждому слову. Из простых деревянных ножен появляется прозрачный клинок, с шипением разрезает воздух. В последний момент обнаженный открывает полные муки зеленые глаза и успевает увидеть, как падает лезвие в занесенной руке.

Обрывается крик, останавливается пронзенное клинком сердце. Кровь течет медленно, начинает светиться, лезвие прошло тело насквозь, войдя глубоко в алтарь.

Фигуры в капюшонах синхронно воздели руки к потолку, их подхватил океан магии и энергии, исходящей от сверкающих капель крови, которая нестерпимо горящим водоворотом закружилась вокруг.

* * *

Огромный зал полон танцующих пар. Сияют тысячи волшебных свечей, играет музыка, королева этого бала. В воздухе витает радостное ожидание, сверкающие струйки фонтанов мелодично, но ненавязчиво дополняют льющиеся отовсюду звуки арф и свирелей. Сквозь балконы и открытые окна свободно гуляет вечерний ветерок, наполненный ароматами цветущих садов; он играет с легкими шелками одежд, развевает распущенные пряди и локоны, нежно гладит разгоряченную танцами кожу.

Моя рука в твоей. Глаза в глаза. Улыбка. Мой король, я знаю, что в одном из твоих королевских карманов лежит кольцо лунного серебра, которое ты сегодня наденешь мне на палец в знак того, что твое сердце принадлежит мне. Легкая дрожь, волнение, смущение.

Мы танцуем. Тишина обрушивается на нас неожиданно. Звуки и краски меркнут. Беззвучно кричат люди, оседают на паркет изломанные тала. Тяжелые капли летят во всех направлениях, в стекленеющих глазах ужас. Вспышка холодного света. Присутствие. Кто посмел?…Невероятная сила врывается между нами, расшвыривая в разные стороны. Сплетенные пальцы пытаются удержать объятие, но нет сил. Пытаюсь принять истинный облик, но не успеваю. Твое прикосновение тает, как сон. Остается только боль.

* * *

На миг погасли все звезды в Паутине миров. Все до единой. Миры сдвинулись с точки опоры, которая держала их в окружающем Хаосе мириады лет. Цепь Равновесия была разорвана впервые, с того момента, как первый Дракон своей кровью выводил руны охранных заклинаний вокруг искры рождающегося нового мира. Первого в Паутине.

В этот миг абсолютной темноты из Паутины миров исчезли Драконы. Кроме одного, чье сердце было частью Первого мира. Драконья кровь уснула в глубине хрупкой оболочки человеческого тела, сохраняя знания и память о хранителях Порядка.

Звезды засияли вновь. Но в их свете больше не было покоя. А в брешь в Цепи Равновесия хлынула тьма.

Я шла по узкой лесной тропке, изредка уворачивалась от нависающих слишком низко ветвей. Цель моего путешествия была уже близка, о чем свидетельствовала натянутая до предела поисковая нить, настроенная на нужный мне объект. Я усмехнулась и ускорила шаг, перебросив на грудь косу с вплетенными в нее тонкими лезвиями. Они были закляты на моей крови, и в бою можно было не опасаться порезов, зато врагов ожидал довольно неприятный и болезненный сюрприз. А нечего расслабляться, товарищи враги!

Кстати, забыла представиться. Меня зовут Аррлея, немногочисленные близкие друзья зовут просто Лея, многочисленные враги и противники придумывают разные не совсем лестные эпитеты на свое усмотрение. Дело в том, что я выпускница Боевой Академии Астана, довольно специфического заведения, чьи специалисты ценятся в Паутине миров в буквальном смысле на вес золота. Дожить до выпускных экзаменов может не каждый поступивший, зато, если вы обладаете почетным званием выпускника — перед вами открыто множество дорог. Мы служим охранниками и наемными убийцами, выполняем различные задания по желанию заказчика, среди нас множество непревзойденных воинов, боевых магов и заклинателей, так что если у вас есть неразрешимая проблема и есть деньги — мы к вашим услугам для решения любого вопроса!

Нить поиска дрожала и тускло светилась в темноте, благодаря магическому зрению, изменившему мои зрачки на вертикальные узкие полоски, я видела это совершенно отчетливо. Несколько долгих дней я выслеживала воров, похитивших магический камень у одного уважаемого исследователя, и только вчера вечером след стал настолько четким, что удалось зацепить его нитью. Которая и привела меня в непроходимые леса в не самой популярной части Астана, вызывая невольный вопрос: кому в такой глуши понадобился редкий камень? Явно не доброму человеку, если человеку вообще. Обворованный старик был очень расстроен пропажей (что, в принципе, неудивительно), так что не поскупился выложить круглую сумму за наем боевого мага. Выходит, камень еще ценнее, чем могло бы показаться. Ну да хмыр с ним, не мне думать о его ценности, когда за услугу щедро оплачено.

Тропа окончательно пропала, так что дальше приходилось идти, пробираясь сквозь плотно сплетенные колючие ветви, оставлявшие на одежде зацепки и дырки. Ну да, предстану перед похитителями эдаким симпатичным ободранным пугалом с растрепанными волосами, они сжалятся и отдадут камень, хе-хе! Наконец, я вырвалась из колючих зарослей на поляну, оставив позади очередной лоскут черной плотной рубашки. Передо мной высилось довольно мрачное строение необычной формы, что наталкивало на нехорошие мысли.

Высотой в несколько метров, здание отталкивало ощущением какой-то неправильности, словно обычный дом с круглой крышей-куполом собирали из всего, что попалось под руку: неотесанные камни, куски гранита, обломки каких-то статуй с мерзкими лицами и так далее. И ни одной щели, к сожалению для меня, да и входа с той стороны, где я стояла, тоже не наблюдалось.

Судя по всему, передо мной было одно из немногочисленных святилищ Хаоса, которому поклонялись некоторые сумасшедшие жрецы, веря, что раз все сущее когда-то было великим Ничто, то вернуться к своим корням тоже было бы неплохо. Не разделяю их точку зрения, мне и здесь неплохо. Остался вопрос: зачем жрецам Хаоса камень?

Я несколько раз обошла святилище, не приближаясь, впрочем, к главному входу, ведь там я в любом случае успею появиться, а эффект неожиданности может дать больше преимуществ, так что надо было искать черный ход. Да хоть вентиляция какая-то должна же у них быть или что-то в этом роде, дым от обрядов и ритуалов выветривать иногда и все такое? Я забралась по стене к основанию купола и начала ощупывать камни в поисках пресловутого дымохода. Через несколько минут мои усилия увенчались успехом: я отодвинула в сторону голову какой-то статуи со змеей, свисавшей изо рта, поморщилась и аккуратно пристроила ее в углубление между соседними плитами. Убрала из получившейся дырки еще несколько камней и перед моими глазами предстал довольно широкий закопченный лаз, который по логике вещей должен был привести меня внутрь. Что ж, проверим. И я ползла, злобно ругаясь на нерадивых жрецов, которые не удосужились ни разу прочистить дымоход.