— Добро пожаловать в Академию Дальстад! — нарочито пафосный голос заполнил собой все уголки просторного учительского кабинета и завис где-то над потолком.

Разрешите вам представить нашего босса. Алистер де Форнам — ректор главного магического учебного заведения Сейдании. Звучит впечатляюще, не так ли?

На самом деле, этот ушлый проходимец в своё время выиграл конкурс на звание «Человек-подхалим года» и был поставлен на руководящую должность самим королём. Тем не менее, сочетание подвешенного языка, острого ума и способности выйти сухим из воды в любой ситуации, отбили желание конкурентов занять столь тёплое и прибыльное место.

Я уже в который раз беззастенчиво окинула взглядом будущих коллег — преподавателей нового спецкурса, введённого в дикой спешке, и украдкой вздохнула. Не таким я себе представляла первый рабочий день в магическом учреждении.

Но, давайте начнём по порядку. Меня зовут…

— Позвольте мне лично представить ваших будущих коллег, — нагло влез в поток моих мыслей ректорский голос. — Начнём с прекрасных дам. Дияника Селеста Мей Роза…

На этих словах сидящий напротив меня мужчина с внешностью классического альфонса громко прыснул, выражая своё отношение к длинным и заковыристым именам. Я метнула в него злобный взгляд, но этот нахал лишь ухмыльнулся и подмигнул мне в ответ.

— …де Савеллина.

Услышав фамилию, «альфонс» нервно сглотнул и вжался в диван. Одарив его победной улыбкой, я вновь устремила взгляд к ректору.

— Дияника будет преподавать практическую некромантию для спецкурса. Прошу любить и жаловать.

Я вздохнула и, быстро встав на ноги, отвесила неловкий поклон будущим коллегам, а затем с облегчением плюхнулась на своё место.

— Эннабелла Гаубе!

Рыжеволосая девушка, что сидела слева, быстро вскинула вверх ладонь и приветливо помахала сидящим напротив. Мужчины взирали на неё с явным интересом, видимо, уже предвкушали жаркую битву за сердце хрупкой красавицы.

— Эннабелла — опытный боевой маг, — с хитрым прищуром объявил ректор, наслаждаясь сникшими физиономиями мужской половины будущего коллектива.

Мы с Энни посмотрели друг на друга и заговорщицки кивнули. Познакомившись в поезде до столицы, мы с ней быстро нашли общий язык и даже успели впутаться в почти детективную историю, связанную с пропавшей брошью случайной попутчицы.

— Максвелл Хайт!

Тот самый «альфонс» нарочито медленно поднялся на ноги и отвесил церемонный поклон всем присутствующим в кабинете.

— Выдающийся специалист по зельям и снадобьям.

Максвелл Хайт? Где-то я слышала это имя, возможно даже от отца. Единственное, что запомнилось — данный персонаж упоминался совсем не в радужном ключе.

Быстрым взглядом я скользнула по фигуре «альфонса», и, как назло, осталась довольна увиденным. Стройная подтянутая фигура, короткие черные волосы, прилизанные чем-то блестящим, смуглая кожа, чёрные глаза — типичный горячий южанин, знающий себе цену.

— Саарон Арч!

Молодой парень больше похожий на уличного бандита, чем на преподавателя в лучшей академии материка, не стал вставать, махать рукой и совершать другие, энергозатратные телодвижения. Вместо этого он просто закрыл глаза.

— Специалист по артефактам, — в отношении данного индивидуума Алистер решил быть немногословным.

— Вот и познакомились, — хлопнул в ладоши «альфонс». — Ситуация как в лучших традициях любовных романов — два горячих мужчины и две хрупкие дамы. Алистер, мы можем разбиться на пары? Думаю, с госпожой Энни…

— Ректор де Форнам, — многозначительно поправил выскочку глава Академии Дальстад. — И нет, вы ещё не знакомы с непосредственным руководителем вашего курса. К сожалению, он задержался. К счастью, по моему поручению.

Надо же, а ректор умеет себя грамотно поставить. Вон, этот зализанный и вовсе притих. Как там его? Максвелл вроде. Вот бы выяснить у отца, что этот скользкий тип из себя представляет? Жаль только, что стоит мне вызвать его по кристаллу связи, как тут же начнётся: «Дияника, ты — позор рода де Савеллина! Живо вернись в Провичи и носа показывать не смей за ворота поместья, как минимум, месяц!».

— Ректор, — нарушила возникшее молчание Энни, — как я поняла, мы все получили от вас приглашения с просьбой приступить к работе в кратчайшие сроки. Но в чём, собственно, заключается наша работа? Учебный год начнётся лишь через неделю. Что за спецкурс? Прошу прояснить ситуацию, а то я уже слышала самые разнообразные слухи…

— Так девочка не в курсе? — громким шёпотом спросил Максвелл Хайт, но тут же замолчал, увидев сжатый ректорский кулак. Алистер де Форнам хоть и выглядел весьма безобидно, но стать врагом любимчика короля никто не желал.

— Вы займётесь обучением группы особо одарённых адептов предвыпускного курса, — понизил голос практически до шёпота ректор. — Выпускников я вам не дам, у них и без вас работы достаточно.

— Чему мы должны научить этих адептов? — не выдержав, спросила я.

Некромант, боевой маг, специалист по зельям, артефактор — такой набор преподавателей явно не для пополнения теоретической базы у адептов. Неужели..?

— У Сейдании появился могущественный враг. Ваша обязанность — как можно быстрее обучить подопечных и совместными усилиями остановить неприятеля. Это приказ короля.

— Что за враг, ректор? — с распахнутыми от удивления глазами спросила Энни.

— Есть подозрения, что это — часть группы враждебно настроенных некромантов, что десять лет назад объединили свои силы и организовали заговор против короны.

— Они же в подземной тюрьме? — с недоверием воскликнул Максвелл Хайт, невольно сжав пальцы правой руки в кулак.

— Год назад троим удалось сбежать, — голос Алистера стал вдруг невероятно серьёзным. — Король велел всем, кто знает о факте побега, молчать. Он отправил по их следу команду лучших сыщиков Сейдании, но месяц назад они перестали выходить на связь. В последнем послании говорилось о том, что заговорщики набирают себе армию из беглых преступников и прочего отребья, что ошиваются на границе с Падасскими горами, а затем планируют захватить столицу.

— Но причём здесь мы? — хором воскликнули мы с Энни.

— Король полагает, что захват Дальстада — лишь отвлекающий манёвр. Пока все силы будут брошены на нейтрализацию сил противника, настоящая атака будет произведена с тыла.

— То есть?

— Один из трёх находится сейчас в столице. Он был лучшим учеником Катарины де Савеллины. Ваша задача подготовить молодых магов себе в помощь, найти и обезвредить мерзавца. Отказ не принимается — все, кто присутствуют в этой комнате, а также ваши ученики, дали клятву о содействии и неразглашении.