Джейсон Уэлборн внимательно всматривался в молодую особу, которая регистрировалась у гостиничной стойки. И то, что Джейсон видел, совсем не совпадало с тем, что он ожидал увидеть.

На всякий случай насупившись, Джейсон подошел к ней и довольно сурово произнес:

— Мисс Уотсон?

— Да? — доброжелательно отозвалась женщина, обернувшись.

Но блеск в ее взгляде мгновенно померк, стоило ей увидеть хмурое лицо мужчины.

— Джейсон Уэлборн. Партнер вашего отца. У него утром встреча, которую нельзя пропускать. По просьбе Сэма я прибыл встретить вас и отвезти на ранчо. Он рассчитывает управиться с делами к вашему приезду…

— Хорошо. Я сейчас зарегистрируюсь…

— Нет, мисс Уотсон, — тотчас пресек ее намерения Джейсон Уэлборн. — Сэм хотел, чтобы вы поселились на ранчо. — И, заметив настороженность во взгляде молодой женщины, добавил уже более мягко: — Если у вас нет иных планов, конечно…

Она задумалась, посматривая на угрюмого собеседника. Отойдя от стойки портье, сделала глубокий вдох и наконец решилась:

— Вот что, мистер Уэлборн. Так и быть. Только я поеду сама, за вами. Дело в том, что я уже взяла в аренду автомобиль.

Джейсон озадаченно воззрился на приезжую. Сэм, вероятно, не предвидел такой возможности — про арендованный автомобиль и речи не шло. Предполагалось, что Джейсон доставит гостью из города на своей машине. Наконец он кивнул, соглашаясь с планами мисс Уотсон.

Она направилась к выходу, и он пошел следом, но опередил у двери, распахнул ее и, повернувшись, заглянул в лицо приезжей.

Дженнифер Уотсон была весьма миловидной молодой девушкой. Забранные в простенький хвост на затылке волосы. Чистенькое личико. Безупречная дорожная одежда на ладненькой фигурке. Синие глаза определенно достались ей от отца, это Джейсон приметил еще при первом взгляде на Дженнифер. Если же в прочем она пошла в свою мать, то, памятуя о рассказах Сэма, такой особы следует остерегаться.

Когда приезжая заняла место за рулем новенького седана, Джейсон Уэлборн взобрался в кабину своего видавшего виды внедорожника и пустился вниз по узкой сельской дороге к ранчо своего друга и партнера Сэма Сандерса.

С Сэмом он познакомился десять лет назад. Тот уже долгое время был одинок после того, как его жена Лоррейн Уотсон, забрав малышку Дженни, оставила его и уехала жить в Нью-Йорк. Ко времени их с Джейсоном знакомства Сэм уже успел сделаться горьким пропойцей, безотрадно влачащим жизнь на заброшенном ранчо.

Опрокинув очередной стакан, Сэм тут же пускался в повествование о том, как в одну из ночей ушла его так опекаемая им половина, забрав с собой любимую доченьку. За этими рассказами в баре они и познакомились. Изрядно набравшись, Сэм вознамерился порулить до ранчо, но Джейсон, прежний партнер которого погиб по той же причине в автомобильной аварии, настоял на том, чтобы сопроводить нового знакомого. Доставил его до места обитания и ужаснулся запустению, царившему на этих когда-то, судя по всему, благодатных угодьях. Поразился Джейсон и тому, как трепетно этот бывалый мужчина переживает уход своей супруги. В результате он так и не сумел отстраниться от судьбы Сэма Сандерса. С той ночи они сделались близкими друзьями.

И вот теперь, по прошествии восемнадцати лет, «любимая доченька» из Нью-Йорка наконец соизволила явиться! Конечно, винить дочь в стародавнем поступке матери не было никаких причин, тем более у Джейсона Уэлборна. Однако Джейсон, считая это дело в некоторой степени своим, сразу преисполнился недоверием к преуспевающей элегантной горожанке, так ловко маневрирующей сейчас вслед за ним по ухабистой сельской дороге на новеньком арендованном седане. Джейсон рассудил, что в связи с ее появлением Сэм сильно рискует душевным спокойствием. Желая ли того или нет, но она вновь разобьет своему отцу сердце!

Джейсон остановил свой внедорожник на площадке с видом на коровник. Дженнифер Уотсон лихо подъехала и остановилась рядом. Она вышла из машины, не дожидаясь, пока этот хмурый деревенщина распахнет перед ней дверцу. На лице у молодой женщины был неподдельный восторг, и она эмоционально воскликнула, осторожно ступая ножками в изящных туфельках:

— О, да! Насколько я могу помнить, здесь все по-прежнему. Ничего не изменилось… Почти ничего…

Джейсон Уэлборн в первый момент испытал желание резко возразить в назидание, но своевременно осекся и ограничился лишь тем, что проворчал:

— Рейчел вас ждет.

Дженнифер вопросительно посмотрела на него. Джейсон не знал, говорит ли приезжей о чем-нибудь произнесенное им имя преданной экономки Сэма Сандерса.

— А как вы думаете, па… Сэм уже вернулся со своей встречи? — спросила она.

— Не думаю, — хмуро отозвался Джейсон, оглядевшись, и зашагал к дому, жестом призвав гостью следовать за ним.

— Да-да, я сейчас. Только сумку свою возьму, — засуетилась горожанка.

Джейсон резко остановился, нервно выдохнул, обреченно вспомнив о правилах джентльменского поведения, и, вернувшись, взял из багажника ее автомобиля увесистую сумку. Наверняка набита модными тряпками и прочей бесполезной дребеденью!

— Теперь мы можем идти, мисс Уотсон? — сурово спросил он молодую женщину.

— Простите. Да… Конечно, я уже иду, — зачастила извиняющимся тоном Дженни, семеня за ним по дорожке.

Она предусмотрительно надела туфли на невысоких каблучках. И одежда ее была скорее практичной, нежели вызывающе городской. У Дженнифер не было никакого желания поразить здешних жителей. Поэтому она терялась в догадках, чем именно вызвана суровость этого мужчины. Возможно, подобная предвзятость вызвана поступком ее матери? Но при чем здесь она, Дженнифер? В разлуке с отцом не было ее собственной инициативы.

Сначала она была слишком мала, чтобы самостоятельно поддерживать с отцом хоть какую-то связь, а мать не считала нужным способствовать этому. Став старше, Дженни успела позабыть раннее детство на ферме. Затем она вступила в суетливую пору юности, когда ни до кого, кроме себя, нет дела. Но стоило пройти этому беспокойному периоду, как вопрос об отце впервые встал настолько остро, что Дженнифер сама решилась написать ему.

И вот теперь она дома.

Навстречу ей вышла Рейчел. Верная, добросовестная, надежная, степенная, справедливая и безгранично терпеливая женщина. Джейсон, зная это, пустил их встречу на самотек.

— Рейчел! — воскликнула Дженнифер Уотсон, впорхнув с крыльца в дом и распахнув объятья.

— Дженни, — нежно проговорила домработница, тепло обняв хозяйскую дочь.

После первого приветствия Рейчел отступила и оглядела Дженнифер.

— Ты стала совсем взрослой дамой, — проговорила экономка.