После отказа Франции и Италии подписать Лондонское соглашение 1930 года и возвращения Германии в ряды военно-морских держав взаимное равновесие в отношении тяжелых боевых кораблей, предусмотренное Вашингтонской конференцией, было нарушено. В 1929 г. в Германии заложили «Дойчланд» – первый из трех бронированных кораблей, которые позже стали называть «карманными линкорами». Они были вооружены 6 280-мм орудиями, развивали скорость хода 26 узлов и имели проектное водоизмещение 10000 тонн. Это водоизмещение было максимальным для боевых кораблей Германии по Версальскому договору. На самом деле эта цифра была превышена на 2000 тонн.

Ответом Франции стала закладка линкоров «Дюнкерк» (1931 г.) и «Страсбург» (1934 г.). При водоизмещении 26500 т они были вооружены 8 330-мм орудиями и достигали скорости хода 29,5 узлов.

К этому времени Германия окончательно отвергла условия Версальского договора и в 1934 г. заложила линейные корабли «Гнейзенау» и «Шарнхорст» водоизмещением 32000 т. Они получили вооружение из 9 280-мм орудий и развивали скорость хода 31,5 узел.

В том же году гонка морских вооружений в Европе обострилась еще сильнее. Италия заложила два линкора («Литторио» и «Витторио Венето») водоизмещением 35000 т. Их главным калибром были 9 381-мм орудий, скорость хода достигала 30 узлов . На следующий год Франция ответила закладкой линкора «Ришелье» водоизмещением 35000 т с 8 орудиями калибра 381 мм и скоростью хода 30 узлов. За ними должны были последовать еще два корабля того же типа.

Наконец, в 1936 г. Германия заложила «Бисмарк» – первый из 42000-тонных линкоров с 8 381-мм орудиями 30-узловой скоростью хода.

Строительство новых кораблей не вызвало больших международных осложнений, т.к. по Вашингтонским соглашениям Италии и Франции разрешалось заменить старые линкоры. А в 1935 г. было подписано германо-британское соглашение, по которому Германия получила право создать военный флот, по тоннажу не превышающий 35% британского. Так или иначе, уже к 1934 г. стало ясно, что, если Великобритания немедленно не примет программу замены старых линкоров, через несколько лет у всех морских держав Европы будет по меньшей мере по два корабля, которым Королевский Флот не сможет ничего противопоставить. Однако строительство по новой программе до истечения срока действия Лондонского соглашения (31 декабря 1936 г.) нельзя было начинать до созыва очередной конференции.

В апреле 1934 г. Адмиралтейство изложило свои взгляды на цели этой конференции в документе, который был представлен кабинету министров. В меморандуме содержалось категорическое требование: новый договор должен не только гарантировать большую безопасность Великобритании, чем соглашение 1930 г., но и обеспечить обновление ее военно-морского флота. Ни в коем случае нельзя было продлевать паузу в строительстве линейных кораблей, так что разрешение начать новую программу сразу по окончании действия договора 1930 года соответствовало интересам Великобритании. 1 января 1937 г. такое разрешение было получено.

Из политических и финансовых соображений Адмиралтейство стремилось согласовать предстоящие ограничения. Оно внесло те же предложения, что и на конференции 1930 г.: максимальное водоизмещение тяжелых боевых кораблей – 25000 т, главный калибр – 305 мм. Но, если другие державы посчитают эти цифры слишком низкими, их можно увеличить до 28000 т и 350 мм соответственно. Предложения Адмиралтейства были выдвинуты до того, как Италия и Франция, вооружили свои линкоры 381-мм орудиями.

Более, чем за год до того, как Адмиралтейство довело свою точку зрения до кабинета министров, уже велись дискуссии о характеристиках тяжелых боевых кораблей и требованиях к ним. Не случайно дискуссии начались заблаговременно. Чтобы заложить первый корабль, предназначенный для замены старых, 1 января 1937 года, следовало составить предварительный проект раньше, чем начнется конференция по разоружению. Кроме того, надо было подготовить детальные проекты для заказов на строительство к финансовому году, начавшемуся в июне 1936 г.

Уже в марте 1933 года 3-й лорд Адмиралтейства («лорд-контролер») направил помощнику начальника военно-морского штаба служебную записку, в которой указывал, что желательно как можно раньше начать исследование основных характеристик новых линейных кораблей. Хотя подобные исследования проводились еще в 1928 году, он считал, что с тех пор обстоятельства сильно изменились и требования штаба нуждаются в пересмотре. Помощник начальника принял записку и передал ее в отдел по развитию флота, подчеркнув особую важность следующих соображений:

1) Новые корабли должны занять место линейных крейсеров, которые уже много лет не заменялись. Перед этим следует изучить особенности аналогичных кораблей, сохранившихся в других странах. Прежде всего нужно ввести в строй три быстроходных тяжелых корабля (20% всего их количества), которые не уступали бы любым зарубежным, как находящимся в постройке, так и запланированных к строительству;

2) Первые корабли должны войти в строй в 1941 г. и находиться в составе флота не менее 20 лет. В первую половину этого срока они будут вооружены 381-мм или 406-мм орудиями независимо от ограничений, которые может наложить конференция по разоружению. Прекращение же их действия позволит вернуться к мысли об изменении главного калибра. Последовательно же усиливать броневую защиту кораблей очень трудно. В настоящее время сложилась такая ситуация, что большинство тяжелых боевых кораблей защищены недостаточно, особенно крейсера с 203-мм орудиями. Не лучше и положение с линейными кораблями;

3) В ближайшее время следует ожидать прогресса в самых различных направлениях, например, в области военной авиации техника уже далеко шагнула вперед. Нужно считаться с возможностью авианалетов при плохой видимости и ночью, бомбовых ударов с большой высоты. Незащищенной подводной части кораблей будет угрожать минное оружие, следует принять во внимание и действия близких разрывов крупнокалиберных снарядов и бомб.

Важное направление развития тактики боя – увеличение дистанции поражения противника с помощью самолетов-наблюдателей. С другой стороны, практикуется укрытие за дымовой завесой, позволяющее произвести торпедный залп с малого расстояния.

При разработке будущего проекта необходимо учитывать технологические конструкции, обеспечение безопасности, хорошие условия для жизни команды. Срок для подготовки первого доклада о предъявляемых требованиях к проекту помощник начальника штаба устанавливает в один месяц."

Составление требований заняло несколько больше указанного срока, оно было закончено в июне 1933 г. После чего документ передали Третьему лорду Адмиралтейства. Его основные положения излагаются ниже: