–Нам сюда.

Роберт провёл пластиковой картой вдоль светящейся красным прорези, аппарат пискнул и загорелся зелёным, пропуская двух мужчин внутрь.

–Это архив. Я тут редко появляюсь, однако доступ есть,– предвосхищая вопрос «почему», он добавил:– Всё необходимое для работы храню дома. Думаю, что собрал хорошую коллекцию.

Стеллажи с полками, заставленными книгами, ровными рядами вырастали перед ними. Хорошо ориентируясь в этом лабиринте проходов, Роберт точно знал, в каком направлении двигаться.

–Если не одну из самых лучших,– хмыкнул Демид.– А что мы тут ищем?

–В общем-то, не что, а кого. Я знаю, в какой секции она может быть.

–Она?– прозвучал удивлённый вопрос.– Так твой специалист женщина?

–Женщина. В полном смысле этого слова.

Они завернули за угол. Мягкий ковёр под ногами приглушал шаги, скрип старого расшатанного паркета был почти неслышен.

–За что ты так… – начал Демид, но Роберт прервал его, приложив палец к губам и призывая соблюдать тишину.

Они вышли к широкой круглой площадке со столом посередине. К одному из стеллажей, стоящих полукругом, была подвинута передвижная лестница, позволяющая дотянуться до самых последних полок. На верхней ступеньке с кипой книг, зажатых подмышкой, балансировала девушка. Одной рукой касалась края полки, другой – дёргала за корешки книги, выискивая нужную. Увлечённая своими поисками, она даже не заметила, что её уединение оказалось нарушенным.

Демид перевёл взгляд на друга, желая спросить, почему они не оповестят о своём присутствии, но тот, казалось, полностью увлечён разглядыванием тонкой женской фигурки. Ирония, раздражение, какая-то доля печали и обречённость попеременно выступали на лице Роберта. Он стоял, засунув руки в карманы, и совсем не торопился начинать разговор. Его самого оглушил поток обрушившихся на него эмоций.

Сколько бы это продолжалось, неизвестно, если бы не случилось так, что колёсики передвижной лестницы поехали в сторону, когда девушка почти нырнула головой в полку, пытаясь добраться до книги, путь к которой расчищала.

Лестница стремительно дёрнулась вправо, увесистые тома и тонкие книжки градом посыпались на пол, девушка с приглушённым вскриком покачнулась, теряя равновесие.

Чертыхнувшись, Роберт быстро подскочил к подножию лестницы, но не успел стабилизировать её. Девушка, растеряв все свои книги, бессмысленно взмахнула руками, пытаясь зацепиться за что-нибудь. Тонкий каблук туфель подвернулся, застревая в узкой прорези между рейками лестницы. Это окончательно дисбалансировало её. С растерянным вскриком, выскальзывая из обуви, она полетела вниз и приземлилась прямо в раскрытые объятья стоявшего внизу мужчины.

–Отлично. Прямо как в кино,– широко улыбнулся ей Роберт.– Хорошо, что я пришёл, правда?

Сложно было сказать, кто из них больше удивлён: мужчина, почувствовавший знакомые изгибы тела, прижатые к нему, или девушка, обмякшая в его руках. Её пальцы бессознательно вцепились ему в волосы на затылке.

Слова благодарности были готовы сорваться с её губ, но так и застряли где-то на полпути.

–Ты!– возмущённо начала она, дёрнувшись в его руках, тонкие брови над тёмно-карими глазами удивлённо изогнулись.

–Я,– подтвердил он очевидное, затем снова улыбнулся. Ну что поделать, ситуация действительно выходила забавной.– Мне нужна твоя помощь,– примирительно начал он.

Девушка в его руках ахнула и гневно нахмурилась.

–Роберт Акимов, и у тебя хватило наглости явиться сюда! Просить моей помощи, после того, как ты бросил меня три года назад!

–Здравствуй, Алекс, я тоже рад тебя видеть.

Взгляд прошёлся по её фигуре и остановился на округлых коленях, находившихся всего-то менее чем в пятидесяти сантиметрах от его лица.

–Это у нас взаимно,– хмыкнула она, хотя всё ещё была возмущенная до глубины души.

Душа – это вообще странная субстанция. Вот сейчас Александра совсем не понимала, что творится с её собственной. Какое-то странное смущение.

Она резко отдёрнула руку, когда осознала, что до сих пор сжимает светлые русые пряди. Надо же подумать – вцепилась, как в спасательный круг.

Затем вызывающе скрестила руки на груди, вопросительно уставившись на всё ещё державшего её Роберта. Правда, изображать недовольство в такой позе было крайне неудобно.

Его блуждающий взгляд, наконец, вернулся к её недовольному лицу. Осмотр, которым он подверг её, не остался незамеченным.

–Как поживаешь?– спросил он и, будто бы желая подлить масла в огонь, сам и ответил за неё.– Всё так же хоронишь себя заживо в архиве? Похвальное рвение.

Отдел охранной археологии на Дворцовой набережной был для Алекс фактически вторым домом. И ей совсем не нравилось, что Акимов вторгся на её территорию.

–А ты всё так же катаешься с лекциями по стране, звезда археологии?– парировала она, презрительно изогнув губы в улыбке.

–Следишь за моей карьерой… Алекс?

За его карьерой сложно было не следить. Последний год был для Акимова особо успешным. Можно было игнорировать публикации в научных журналах и на порталах, но фамилия его то и дело всплывала в разговорах коллег.

Александра лишь фыркнула в ответ, а потом подумала: если выяснит, зачем он пришёл, возможно, Акимов не станет задерживаться и свалит прочь. И дружка своего прихватить не забудет. Тот сейчас стоял чуть поодаль и с большим интересом следил за их диалогом.

Особенно странно, что Роберт продолжал держать её на руках. Ещё страннее то, что она не потребовала поставить её на ноги.

–С чем помочь-то надо?– быстро выпалила она, пока мысли не увели её в ещё более странных направлениях.

Роберт, не выпуская её из рук, развернулся и сделал несколько шагов по направлению к круглому деревянному столу, который вот уж лет пятьдесят стоял на своём привычном месте. Каблук второй, оставшейся на ноге Алекс лодочки, коснулся исцарапанной временем поверхности.

–Помочь надо с текстом. Я перевёл его, но символы неоднозначные. Есть комбинации, с которыми я не знаком. Возможно, ты встречала такие сочетания. Рунические.

–А что за текст?

Алекс, до конца не растеряв своего раздражения, из-под ресниц оценивающе поглядела на мужчин.

–Похоже на страницу из книги.

Голос Роберта звучал в непосредственной близости от её уха, а горячее дыхание приятно защекотало кожу.

Непреодолимое желание поднять ладонь и потереть вспыхнувшее жаром место чуть не победило в ней, но Алекс осталась неподвижна, лишь крепче вцепилась в собственные предплечья, ненамеренно заехав локтём прямиком в середину груди державшему её Роберту. Тот тихо охнул.