Долгая жизнь герцогини

Глава 1

Леди Элизабет Крамельтон умирала. Этот неизбежный факт был давно ею принят. От смерти еще никто не убегал, так что на пороге 90-летия, старая леди отчетливо понимала — и ей не избежать этой участи. Конечно, хотелось еще пожить, а те, кто утверждают обратное — нагло врут. Жизнь с ее поворотами, уроками, подарками — всегда прекрасна. И хотя герцогиня прожила долгую и насыщенную жизнь, ей все равно не хотелось уходить.

Было жаль оставлять детей и внуков, а также малышей правнуков, взросление которых ей не доведется увидеть.

Кто-то вошел в комнату, прерывая размышления старой леди. Зрение Элизабет Крамельтон становилось все хуже с годами, а к нынешнему моменту и вовсе стало ни к черту. Так что она увидела лишь блеклое пятно, которое к ней приблизилось.

— Кэтрин, это ты, милая? — спросила герцогиня, протягивая дрожащую руку к светлому силуэту, считая его своей любимой внучкой.

— Нет, Элизабет, это не твоя внучка, — прозвучал холодный голос, который не имел конкретного пола, что показалось ей очень странным. Леди отдернула руку, коснувшись непонятного холодного существа.

— Кто вы? — вздрогнула она, едва выдавливая из себя слова от нахлынувшей тревоги. Как мог зайти посторонний в ее покои? Зачем? Неужто кто-то из наследников недоволен ее решением по завещанию и сейчас таким отвратительным способом пытается повлиять на решение? Эти мысли пронеслись за секунду в голове у герцогини, но то, что она услышала потом, заставило ее забыть свои предположения.

— Ты умираешь, Элизабет, — констатировал голос известный факт, — а потому я забираю твою душу. Провожу ее в иной мир.

— Какой из миров? — дрожа всем телом, спросила леди. Ей стало очень страшно. Не так она представляла свой уход. Конечно, она не была святой, но старалась жить в соответствии со своими моральными принципами, которые были довольно высоки. И уж точно она рассчитывала на Божью милость по отношению к своей душе, и на место в райских кущах, рядом со своим доблестным, почившим пять лет назад мужем.

— То, что вы, люди, считаете адом и раем, не существует. По крайней мере, не в том виде, как представляют ваши художники и воспевают литераторы. Есть пустота и забвение для дурных, черных людей и их мрачных душ. Они не обретают покоя, не имеют шанса на возрождение в новом теле. А для светлых душ, вроде твоей Элизабет, есть другое предназначение. Ты можешь возродиться в новом теле. Прожить еще одну жизнь. Но ты не вспомнишь о том, кем была до этого. — Слова существа зародили надежду в трепещущем сердце герцогини. Значит, высшие силы сочли ее достойной еще одного шанса на жизнь. И хоть страх не прошел до конца, леди приободрилась и решилась задать еще один вопрос.

— А могу я узнать: кем буду в следующей жизни? Хоть что-нибудь?

— Сейчас на очереди несколько юных девочек. Из полноценных семей, с любящими матерями. Тебя поместят в одну из этих малышек. Больше знать тебе не положено, — всё таким же безэмоциональным голосом, проговорило существо.

— Спасибо, — прошептала она дрожащим голосом. Силы покидали герцогиню. А волнения, что охватили ее во время этого странного разговора, отняли последние крохи энергии. Элизабет откинулась на подушках, закрывая глаза и расслабляясь.

— Я готова! — промолвила она, отдавая себя в руки судьбы.

В ответ существо ничего не ответило, лишь коснулось холодом у виска, отключая сознание леди.

— Закончен твой путь, герцогиня Элизабет Крамельтон. Да начнется новый! — произнес Хранитель стандартные слова и перенёсся с душой женщины за грань, где человеческий глаз не мог их увидеть.

Хранители душ отлично ориентировались в хитросплетении судеб. Никогда ничего не забывали, не путали и не уставали. Они были созданы для переноса человеческих душ, это было их предназначением, и другого им не было дано.

Хранитель уверено направлялся вдоль одной из нитей судьбы. Она должна вывести к маленькой новорожденной девочке, в 2003 году. Но пройдя по нити, Хранитель наткнулся не на родильную палату, как это было всегда, а на палату интенсивной терапии, где в коме лежала семнадцатилетняя девушка Елизавета. И год здесь был 2021.

Будь Хранитель существом эмоциональным и более развитым, как человек, он бы подумал, что это странно и такого не должно быть. Но подобных мыслей у него не возникло. Раз нить судьбы привела его к телу этой девушки, значит так и должно быть. На его памяти уже случалось такое, хоть и очень давно. У Создателей имелся другой план для души Элизабет. А душа девушки Елизаветы истончилась и практически исчезла. Такое случается, когда физическое тело слишком долго находится без сознания. Душа исчезает по маленькому кусочку с каждой секундой. То, что было незримым для человеческого взгляда, отчетливо виделось Хранителю.

Он бережно, как и всегда, опустил душу в тело Елизаветы. Слияние произошло легко и быстро. Значит Создатели все просчитали верно, и это взрослое тело отлично подходило для души Элизабет Крамельтон.

— Живи! — произнесло существо, чуть вдохнув жизнь в новое тело. Сердце, которое за секунду до этого остановилось, вызвав писк аппаратуры, тут же забилось вновь.

35… 56… 78… 91… показывал монитор. А после — пульс стал замедляться. Медсестра, что задремала в кресле рядом с телом Елизаветы, встрепенулась, услышав громкий сигнал, который констатировал остановку сердца и вдруг опять замолчал. Ничего не понимая, она постучала пальцем по монитору. Аппаратура работала исправно, сердце пациентки билось, как и положено. Пульсометр показывал семьдесят ударов в минуту. Что за странные скачки? Медсестра пожала плечами и вернулась в кресло досматривать прерванный сон.

Хранитель в последний раз взглянул на новое пристанище для души и отправился за грань. Его ждали другие души и тела, и он не мог терять драгоценное время на наблюдение.

***

Элизабет пришла в себя, вслушиваясь в окружающие ее звуки. Ей приснился крайне странный сон. Будто ангел собирался забрать ее душу и обещал новую жизнь. Она хотела открыть глаза, но это почему-то не удавалось. Неужели она так ослабла за ночь, что